Dove vive l'elefante marino? Elefante marino settentrionale

Elefanti marini- Questi sono pinnipedi della famiglia dei veri sigilli. Nel loro ordine, questi animali sono i più grandi e superano le dimensioni dei famosi trichechi. Il parente più stretto degli elefanti marini è la foca dal cappuccio, con cui condividono caratteristiche comuni. Esistono 2 tipi di elefanti marini: settentrionale e meridionale.

Elefante marino settentrionale maschio (Mirounga angustirostris).

Gli elefanti marini non hanno preso il nome per caso: sono davvero animali. dimensioni gigantesche. La lunghezza del corpo degli elefanti marini del sud maschi può raggiungere i 5 metri e il peso fino a 2,5 tonnellate! Le femmine sono molto più piccole e raggiungono una lunghezza di “soli” 3 m. Gli elefanti marini differiscono dalle altre foche per la loro corporatura complessivamente pesante grande quantità Grasso sottocutaneo. Il peso dello strato di grasso può essere pari al 30%. massa totale animale.

I pinguini accanto a un elefante marino del sud danno un'idea delle dimensioni dell'animale.

Oltre alle loro dimensioni, gli elefanti marini hanno un’altra caratteristica che li fa sembrare dei veri elefanti. I maschi di questi animali hanno sul naso un'escrescenza spessa e carnosa, simile ad un corto tronco. Durante la stagione degli amori, il tronco viene utilizzato a scopo decorativo, intimidatorio e come risonatore, potenziando il ruggito minaccioso.

Elefanti marini settentrionali maschi durante una lotta di accoppiamento.

Le femmine non hanno un tronco.

Femmina di elefante marino settentrionale.

La pelle degli elefanti marini è spessa e ruvida come quella di un tricheco, ma ricoperta da una pelliccia corta e folta come quella delle vere foche. Gli elefanti marini adulti sono di colore marrone, mentre i giovani sono grigio-argento.

Elefante marino meridionale giovanile (Mirounga leonina).

Anche geograficamente, entrambe le specie sono separate: gli elefanti marini del sud vivono sulla costa della Patagonia e nelle isole subantartiche, mentre quelli del nord vivono sulla costa occidentale Nord America- dal Messico e dalla California al Canada. Entrambe le specie preferiscono stabilirsi su spiagge di ciottoli e coste rocciose in leggera pendenza. Gli elefanti marini, a differenza di altri sigilli, formano colonie abbastanza grandi, che contano fino a mille individui.

Una femmina di elefante marino del sud in una colonia.

È interessante notare che gli elefanti marini del sud hanno due tipi di colonie: per l'allevamento e per l'alimentazione. Le colonie di cibo si trovano a diverse centinaia di chilometri dagli “ospedali di maternità”, quindi gli elefanti marini migrano regolarmente. Questi animali si nutrono principalmente di cefalopodi e meno spesso di pesci. In generale, gli elefanti marini sono animali abbastanza calmi e persino apatici. A causa sua peso elevato sulla terra sono goffi e si comportano lentamente.

La stagione riproduttiva avviene solo una volta all'anno e inizia in agosto-ottobre (nell'emisfero australe è la primavera). I maschi e le femmine maturi arrivano per primi alle colonie di maternità, mentre i giovani arrivano un po' più tardi. Durante stagione degli amori i maschi si trasformano in modo irriconoscibile. Se in tempi normali dormono semplicemente sulla riva, durante la carreggiata perdono la pace e il sonno. Ogni maschio occupa una certa area della spiaggia e non consente l'accesso ad altri maschi. Quando la concorrenza aumenta, gli avversari convergono in una feroce battaglia. Ruggiscono rumorosamente, gonfiano il naso e lo scuotono in modo divertente in aria per intimidire il nemico. Ma appare divertente solo ad un osservatore esterno perché i maschi stessi, nei combattimenti, si mordono fino a sanguinare e spesso infliggono gravi ferite agli avversari.

Elefanti marini del sud maschi in un sanguinoso duello.

E il punto è che ogni femmina che entra nel territorio del maschio diventa la sua prescelta e si accoppia con lui (a meno che, ovviamente, non venga sconfitta da un avversario). È così che i maschi formano attorno a sé harem di 10-30 femmine. La gravidanza dura 11 mesi, quindi la nascita e l'accoppiamento avvengono quasi contemporaneamente. Le femmine danno alla luce un bambino grande, il “bambino” pesa 20-30 kg! I cuccioli di elefante marino nascono neri. Le loro madri li nutrono con il latte per poco più di un mese, dopodiché i piccoli si spostano alla periferia della colonia e non entrano in acqua per molte altre settimane. Per tutto questo tempo i cuccioli vivono delle riserve di grasso sottocutaneo accumulate durante l'alimentazione con il latte. Dopo un po ', gli animali fanno la muta, dopodiché lasciano i luoghi di riproduzione.

Elefante marino durante la muta.

Nonostante le loro grandi dimensioni, molti elefanti marini (soprattutto giovani) muoiono nelle fauci delle orche e degli squali. A volte i maschi muoiono per ferite e esaurimento generale durante la carreggiata, inoltre i maschi adulti spesso schiacciano i loro cuccioli in una colonia angusta. In generale, questi animali non sono molto fertili e il loro numero è stato fortemente minato dalla pesca. In precedenza, la caccia agli elefanti marini veniva effettuata per il bene del grasso fuso (fino a 400 kg per un maschio!), della carne e delle pelli. La pesca è ora cessata, ma il numero di elefanti marini del nord è ancora basso.

Elefante marino che sbadiglia.

Compresi i maggiori rappresentanti dell'ordine mammiferi carnivori. Devono il loro nome al naso a forma di tronco dei maschi e alle loro grandi dimensioni. Nonostante il fatto che gli elefanti marini siano veri sigilli, nel loro comportamento e in alcune altre caratteristiche ricordano più le foche dalle orecchie. Esistono due specie molto simili: l'elefante marino del nord, che vive sulla costa occidentale del Nord America, e l'elefante marino del sud, che vive in Antartide.

Aspetto

Gli elefanti marini non hanno preso il nome a caso; questi animali sono di dimensioni davvero gigantesche. La lunghezza del corpo degli elefanti marini del sud maschi può raggiungere i 5 metri e il peso fino a 2,5 tonnellate! Le femmine sono molto più piccole e raggiungono una lunghezza di “soli” 3 m. Gli elefanti marini si differenziano dalle altre foche per la loro corporatura pesante e la grande quantità di grasso sottocutaneo. Il peso dello strato di grasso può rappresentare il 30% del peso totale dell'animale.

Caratteristiche del comportamento

Gli elefanti marini trascorrono gran parte della loro vita sott'acqua, nutrendosi di pesci e crostacei. Sono in grado di immergersi fino a una profondità di circa 140 metri, trattenendo il respiro per più di due ore. Allo stesso tempo, l'attività dei loro organi interni rallenta, risparmiando la quantità necessaria di ossigeno. Loro nemici naturali ci sono anche squali bianchi che aspettano le foche dal naso lungo strati superiori acqua.

Gli elefanti marini scendono a terra solo nella stagione calda per dare alla luce prole e concepirne di nuovi. Per tre mesi interi enormi colonie riempiono le zone costiere.

I giovani elefanti marini di tre o quattro anni sono costretti a condurre uno stile di vita da scapoli: vengono spinti fuori dai confini della colonia dai loro fratelli più maturi di otto anni. Considerando ingiusto questo stato di cose, di tanto in tanto cercano di sfondare tra le femmine “sposate”, il che porta a nuovi litigi.

Specie e habitat

Ne esistono due specie conosciute: gli elefanti marini del nord e del sud. I primi si trovano sulle isole lungo la costa occidentale del Nord America. Sono leggermente più piccoli dei loro parenti meridionali. I maschi pesano 2,7 tonnellate con una lunghezza del corpo di quasi 5 m. Il loro tronco raggiunge i 30 cm, che è molto più grande di quello dei “meridionali”.

Gli elefanti marini del sud si riuniscono in colonie su arcipelaghi e isole subantartiche come Kerguelen, Macquarie, Heard e Georgia del Sud. Singoli individui si trovano sulle coste dell'Australia, della Nuova Zelanda e dell'Antartide. Il peso dei maschi più grandi può raggiungere le 3,5 tonnellate e la lunghezza del corpo - 6,5 m. Le femmine di entrambe le specie sono grandi la metà dei loro partner.

Riproduzione

Gli animali iniziano ad arrivare alle colonie all'inizio della primavera. Siamo alla fine di agosto - prima decade di settembre (in emisfero sud l'estate inizia a dicembre e l'inverno a giugno). Innanzitutto, le femmine incinte compaiono sulle coste rocciose. I maschi arrivano più tardi. Tra di loro iniziano subito i litigi. A volte si trasformano in battaglie sanguinose, poiché gli elefanti marini hanno zanne anteriori piuttosto potenti.

Alla fine tutto si calma e ogni maschio trova un harem. Può includere 10 femmine o un centinaio. Tutto dipende dalla forza e dall'aggressività del maschio. La nascita dei bambini avviene a settembre e ottobre. Le femmine strisciano via per partorire in luoghi appartati. Il cucciolo nasce solo. La sua lunghezza corporea arriva fino a un metro e il suo peso è di 25-30 kg.

La madre nutre il bambino con il latte per un mese. Quindi ritorna dal maschio e rimane di nuovo incinta. Il periodo di gestazione è di 11 mesi, cioè quasi un anno. Il bambino resta solo. Si sta già sposando senza la supervisione di sua madre. Quando ha 3 mesi nuota insieme ai suoi coetanei oceano aperto. Dopo la muta, alla fine di febbraio, gli animali adulti lasciano la colonia fino alla primavera successiva. Pubertà nei maschi si manifesta a 4 anni, nelle femmine a 2 anni. La femmina partorisce ogni anno per 10-12 anni. Questi animali vivono in media 20 anni.

Un altro nemico è l'uomo. Nei secoli passati, ha distrutto senza pietà animali innocui per il loro grasso. Da un elefante marino ucciso hanno ricevuto almeno 500 kg di prodotto prezioso. Al giorno d'oggi la pesca di questi pesci è vietata. A questo proposito, il loro numero è aumentato. Il numero di elefanti marini del sud oggi è di 750mila. Nell'isola della Georgia del Sud vivono almeno 250mila animali e altrettanti nelle isole Kerguelen. Queste sono le più grandi colonie di enormi foche, che condividono con i pinguini.

L'appartenenza degli elefanti marini alle vere foche è oggi indiscutibile, ma la loro posizione all'interno di questo taxon diventa spesso oggetto di dibattito. King ipotizzò nel 1983 che gli elefanti marini fossero strettamente imparentati con il genere della foca monaca e che entrambi i generi rappresentassero le forme più antiche di vere foche. Nel 1996, Binida-Emodnes e Russell non riuscirono a trovare prove di una relazione così stretta, ma confermarono la posizione fondamentale degli elefanti marini nella tassonomia delle vere foche.

Gli elefanti marini sono mammiferi appartenenti alla classe dei pinnipedi. Possono essere paragonati ai sigilli, sono molto simili. L'unica differenza è nelle dimensioni, gli elefanti marini sono più grandi, e anche in un'appendice cutanea lunga fino a 30 cm nella zona del naso, che è considerata un tronco. Ecco perché gli elefanti marini furono chiamati così, a causa di questa proboscide.

Dove vivono gli elefanti marini?

Gli elefanti marini vivono nell'emisfero meridionale della terra, preferendo il subantartico zone climatiche, ma questi mammiferi si possono trovare anche in zone artiche. Luoghi popolari per le colonie di elefanti marini sono le isole Heard e McDonald, la Georgia del Sud, Prince Edward, Crozet, l'arcipelago delle Kerlegen, nonché alcune peninsulari e isole dell'Antartide occidentale.

Cosa rende unico l'elefante marino?

L'elefante marino è considerato il più grande predatore nel mondo. La sua dieta consiste in calamari, talvolta pesci e krill.
Trascorrono fino a 300 giorni all'anno in acqua. Per le restanti 2-3 settimane, gli elefanti marini trovano una colonia sulle spiagge vicino alla riva per l'accoppiamento e la riproduzione.
Mentre sono in acqua, gli elefanti marini coprono una distanza fino a 13mila chilometri, effettuando immersioni giornaliere fino a 700 metri, ma sono stati osservati casi di immersioni fino a 2000 metri.
Il tempo massimo in cui un elefante marino è stato registrato sott'acqua è di 120 minuti.
Il sangue degli elefanti marini è saturo di ossigeno, il che consente loro di effettuare nuotate e immersioni così lunghe. E il sangue stesso costituisce un quinto del peso corporeo totale di un mammifero (questo è 2-3 volte superiore a quello di una persona).
La lunghezza del corpo dei maschi può variare da 4 a 6 metri, il loro peso corporeo è di 3-5 tonnellate. E la lunghezza del corpo della femmina è molto più piccola - da 2,5 a 3 metri, il peso corporeo - fino a 1 tonnellata.
I cuccioli di elefante marino sono chiamati cuccioli. I cuccioli nascono abbastanza grandi. La loro lunghezza corporea alla nascita può essere di 125 cm e il loro peso può arrivare fino a 50 kg.
Il numero di elefanti marini nel mondo è di circa 800mila individui, più della metà dei quali vive nell'isola della Georgia del Sud.
L'organizzazione del processo di accoppiamento di questi mammiferi è simile a un harem. I maschi più forti combattono regolarmente per il loro diritto di diventare “padroni dell'harem” con gli altri maschi. Solo un terzo dei maschi ha la possibilità di avvicinarsi alle femmine.
Gli elefanti marini si muovono sulla terra in modo un po' goffo a causa del loro peso elevato. Quando si muovono usano le pinne anteriori, ma la maggior parte del peso viene trasferito sulla parte posteriore del corpo dell'animale. Nell'acqua, al contrario, si sentono armoniosi e sembrano molto aggraziati.
L'aspettativa di vita media dei maschi è di 18-20 anni, quella delle femmine di 12-14 anni.

Il processo di accoppiamento o i giochi di accoppiamento degli elefanti marini

Gli elefanti marini vivono soli mentre nuotano e solo 2-3 mesi estivi questi mammiferi trascorrono il tempo sulla terra, riuniti grandi gruppi per il riposo e la riproduzione. La dimensione di un tale gruppo può raggiungere 400mila individui. La riproduzione di questi mammiferi avviene esclusivamente sulla terra. Le femmine diventano pronte per la riproduzione e l'accoppiamento all'età di 2-3 anni, i maschi diventano sessualmente maturi più tardi: a 4-7 anni.

Quando entrano nella terra, tutte le femmine sessualmente mature si riuniscono in un mucchio e formano un cosiddetto harem, dove solo i maschi selezionati hanno il diritto di entrare. Ogni maschio che vuole entrare nella società delle femmine deve difendere il suo diritto a riprodursi. I maschi emettono un lungo ruggito e iniziano le loro battaglie tra loro. Queste battaglie sono talvolta brutali e consistono nel fatto che uno dei maschi scaccia un altro maschio dal suo territorio. In questa battaglia giocano un ruolo importante le dimensioni, il peso e ovviamente l’età del mammifero.

Dopo la vittoria, il maschio va dalle femmine e ha l'opportunità di accoppiarsi con loro. Solo un terzo di tutti i maschi può ricevere questo onore. Un maschio può accoppiarsi con un gran numero di femmine: da 20 a 300 individui, a volte anche fino a mille femmine.

In media, le femmine danno alla luce i cuccioli 2-3 mesi dopo l'arrivo sulla terraferma. Quando i cuccioli hanno tre settimane fanno la muta. La pelliccia nera che ricopriva il loro corpo si trasforma in una pelle di pelliccia grigia.

Mentre dà da mangiare ai cuccioli con il latte, la femmina non si allontana da loro nemmeno per procurarsi il cibo. I cuccioli allattati al seno possono durare fino a 4 settimane.

Nel 19° secolo gli elefanti marini erano sull’orlo dell’estinzione

Infatti, nel 19° secolo, lo erano gli elefanti marini caccia aperta, erano oggetto di caccia a causa del grasso sottocutaneo che veniva estratto dai loro corpi. A quel tempo furono sterminati soprattutto i maschi di grandi dimensioni, motivo per cui anche il tasso di natalità dei cuccioli diminuì.

Lo sterminio degli elefanti marini avvenne in maniera barbara. Gli animali venivano infilzati sulla riva, non veniva loro permesso di raggiungere l'acqua e venivano addirittura infilate in bocca delle torce accese. E tutto questo per amore dello strato di grasso sottocutaneo, che negli elefanti marini può raggiungere uno spessore di 15 cm.

Ma a partire dal 1964 entrò in vigore il divieto di cacciare gli elefanti marini. È stata creata Convenzione internazionale Antarctic Seal Conservation, che protegge i diritti degli elefanti marini e di altri pinnipedi.

L'elefante marino del sud appartiene alla famiglia delle vere foche. In termini di dimensioni, è al secondo posto tra tutti i pinnipedi, secondo solo all'elefante marino settentrionale. Anche l'abitante indigeno dell'Artico, il tricheco, perde sotto tutti gli aspetti e si trova all'onorevole terzo posto. I più grandi rappresentanti dei giganti del sud raggiungono una lunghezza di 6,5 metri e pesano 3,5 tonnellate. La lunghezza normale di un maschio è di 5,5 metri e pesa 2,5 tonnellate.

Le femmine sono notevolmente più piccole. La loro lunghezza non supera i 3,5 metri, il loro peso raramente raggiunge una tonnellata e mezza. Il segno distintivo di questa enorme foca è la sua proboscide: una piega di cuoio situata sulla parte superiore del muso nei maschi - le femmine non hanno tale formazione. Nello stato calmo raggiunge una lunghezza di 10 cm. Quando l'elefante è eccitato, i muscoli delle pieghe si tendono e il tronco aumenta fino a 25-30 cm. A causa delle sue dimensioni, così come del tronco, questo animale è chiamato elefante marino.

Aspetto

L'animale ha la pelle ruvida e rugosa. Superiormente è ricoperto da una pelliccia rada, dura e corta di colore marrone scuro. Durante la muta, che inizia a dicembre e dura un mese e mezzo, la vecchia pelle si riempie di vesciche e scivola via dal corpo in strisce lunghe e larghe. Questo processo è molto doloroso e spiacevole. L'elefante giace a terra e non mangia nulla. Sta perdendo molto peso e si sta indebolendo. Ma dopo l'aggiornamento pelle si precipita immediatamente in mare, dove ripristina rapidamente le sue forze.

I neonati nascono con il pelo nero. Inoltre, non è scarso, ma denso. Al raggiungimento dei 2 mesi, il colore della pelliccia diventa grigio chiaro. Il corpo dell'elefante marino del sud è ricoperto da uno spesso strato di grasso sottocutaneo. Raggiunge uno spessore di 10 cm e la sua massa, rapportata al peso corporeo, è del 35%. Il grasso protegge organi interni dall'ipotermia e migliora la galleggiabilità dell'animale.

Habitat

Gli elefanti marini del sud stabiliscono le loro colonie nelle isole Falkland, Orcadi meridionali e Shetland meridionali. Amano anche la Georgia del Sud, Heard e le Isole Kerguelen. Isola Macquarie nel sud l'oceano Pacifico risiede anche nella loro area di interesse. Gli animali trascorrono sei lunghi mesi sulle rive ricoperte di ciottoli e sabbia. Fino a 10mila individui si riuniscono in un unico posto, formando enormi colonie.

Qui si accoppiano, danno alla luce i loro piccoli e fanno la muta. Dopo la muta nuotano nell'oceano aperto, dove possono vivere per molti giorni senza vedere la terra. Elefante marino del sud ottimo nuotatore, è in grado di superare enormi distanze marine. Può nuotare per 4 o 5mila chilometri per finire nella zona del pack antartico o al largo della costa Sud Africa e Nuova Zelanda. Questo animale si immerge fino a una profondità di 500 metri e può rimanere sott'acqua per 40 minuti.

Riproduzione e durata della vita

Gli animali iniziano ad arrivare alle colonie all'inizio della primavera. Questa è la fine di agosto - la prima decade di settembre (nell'emisfero australe l'estate inizia a dicembre e l'inverno a giugno). Innanzitutto, le femmine incinte compaiono sulle coste rocciose. I maschi arrivano più tardi. Tra di loro iniziano subito i litigi. A volte si trasformano in battaglie sanguinose, poiché gli elefanti marini hanno zanne anteriori piuttosto potenti.

La madre nutre il bambino con il latte per un mese. Quindi ritorna dal maschio e rimane di nuovo incinta. Il periodo di gestazione è di 11 mesi, cioè quasi un anno. Il bambino resta solo. Si sta già sposando senza la supervisione di sua madre. Quando ha 3 mesi, nuota con i suoi coetanei nell'oceano aperto. Dopo la muta, alla fine di febbraio, gli animali adulti lasciano la colonia fino alla primavera successiva. La maturità sessuale nei maschi avviene a 4 anni, nelle femmine a 2 anni. La femmina partorisce ogni anno per 10-12 anni. Questi animali vivono in media 20 anni.

Nemici

L'elefante marino del sud si nutre di pesci, cefalopodi e molluschi. Lui stesso diventa vittima delle orche. Questi enormi predatori lo attaccano sia in zone costiere che aperte acque oceaniche. Ma poiché a loro non piace allontanarsi più di 800 km dalla costa, l'enorme foca, superata questa distanza, è completamente al sicuro. I cuccioli di elefante marino vengono attaccati dalle foche leopardo.

Un altro nemico è l'uomo. Nei secoli passati, ha distrutto senza pietà animali innocui per il loro grasso. Da un elefante marino ucciso hanno ricevuto almeno 500 kg di prodotto prezioso. Al giorno d'oggi, la caccia a questi animali è vietata. A questo proposito, il loro numero è aumentato. Il numero di elefanti marini del sud oggi è di 750mila. Nell'isola della Georgia del Sud vivono almeno 250mila animali e altrettanti nelle isole Kerguelen. Queste sono le più grandi colonie di enormi foche, che condividono con i pinguini.

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Nella nostra epoca, in cui l'umanità è penetrata spazio e siamo ansiosi di trovare almeno qualche organismo vivente su Marte o su altri pianeti, non possiamo fare a meno di chiederci: conosciamo adeguatamente i nostri fratelli terreni? Quanto sappiamo di loro? Conosciamo il loro modo di vivere? Esigenze? Comportamento? Rapporti con il mondo esterno?

Non è necessario cercare lontano gli esempi. Quanti di noi hanno visto un elefante marino vivo? Naturalmente, quasi tutti sanno che esistono tali animali. Ma poche persone hanno avuto la fortuna di vederlo condizioni naturali questi giganti, superando per dimensioni e peso rinoceronti, ippopotami e trichechi. Qui vivono gli elefanti marini posti remoti, vale a dire: in Patagonia - al largo delle coste dell'Argentina, sulle Isole Macquarie - a sud della Tasmania, sull'isola di Signy, nella Georgia del Sud.

Innanzitutto diciamo che sono enormi. mammiferi pinnipedi, appartenente al genere delle foche senza orecchie (Phocidae), così chiamato in contrasto con le foche dalle orecchie - Otariidae. La lunghezza dei maschi va dai tre ai sei metri e un simile colosso pesa fino a due tonnellate! Nella forma del corpo, questi giganti assomigliano a trichechi e la loro pelle è altrettanto spessa e dura, ma non hanno zanne di tricheco, ma hanno qualcosa come un tronco corto e spesso (a cui gli elefanti marini devono il loro nome). Pochissimi di questi meravigliosi animali sono sopravvissuti fino ai nostri giorni. E se non ce ne fossimo resi conto all'ultimo momento, sarebbero completamente scomparsi dalla faccia della Terra, come i loro parenti stretti: le mucche marine, scoperte dal naturalista Georg Steller nel 1741, durante una spedizione nel Mare di Bering. Dopo aver descritto questi enormi e innocui erbivori, facili da sparare a causa della loro lentezza e ingenuità, Steller ha involontariamente mostrato la via per facili prede a varie persone intraprendenti. Entro il 1770 mucche di mare(poi chiamato Steller's) non esisteva più.

Fortunatamente, questo non è successo agli elefanti marini. Innanzitutto perché vivono in aree difficili da raggiungere per l’uomo: o ci nuotano acqua ghiacciata mari polari dell'emisfero australe, dove, inoltre, i forti venti di tempesta non si placano mai, oppure si recano brevemente nelle loro colonie situate sulle coste rocciose deserte della Patagonia o su piccole isole sperdute nell'oceano. Inoltre, gli elefanti marini, a differenza dei loro innocui parenti - dugonghi o sirene, che rosicchiano pacificamente l'erba marina nei "prati sottomarini", non sono affatto animali indifesi. Soprattutto i maschi. I loro denti sono affilati e la loro forza è enorme. Un maschio adulto può essere piuttosto aggressivo. Gli elefanti marini sono predatori: si nutrono di vari animali acquatici, principalmente pesci.

Esistono due specie di elefanti marini: settentrionale (Mirounga angustirostris) e meridionale (Mirounga leonina). Vista settentrionale, differisce da quella meridionale per essere più stretta e tronco lungo, vive nelle acque californiane e messicane. A causa della pesca predatoria avvenuta nel secolo scorso, questa specie è quasi completamente scomparsa. Nel 1890 erano rimasti solo un centinaio di elefanti marini del nord e solo il severo divieto di pesca che ne seguì permise loro di aumentare nuovamente il loro numero. Nel 1960 erano già quindicimila.

Anche le mandrie furono sottoposte a uno sterminio spietato specie meridionali, il cui vasto areale in passato è ora limitato solo a poche isole antartiche, come Kerguelen, Crozet, Marion e Georgia del Sud. Diverse colonie sono sopravvissute anche a Macquarie e alle Isole Heard. Tuttavia, dentro zona temperata, dove prima c'erano anche colonie di questi animali - ad esempio sulla costa meridionale del Cile, sull'Isola King vicino alla Tasmania o sulle Isole Falkland e sull'Isola Juan Fernandez - ora non ne vedrete nemmeno uno...

Oggi si può dire che gli elefanti marini si siano in qualche modo ripresi dagli shock del passato. In alcuni luoghi hanno addirittura ripristinato il numero di prima. Ma questo, ovviamente, solo dove gli animali sono rigorosamente protetti, ad esempio nella penisola argentina di Valdez, dichiarata area protetta, o nelle isole Macquarie o Heard, dove la loro caccia è vietata da quarantacinque anni. Gli animali prosperano chiaramente lì e il loro numero cresce di anno in anno. Per quanto riguarda le isole come la Georgia del Sud e le Kerguelen, di tanto in tanto parte della mandria viene ancora fucilata lì. È vero, si sostiene che lo facciano sotto stretto controllo scientifico.

Perché gli elefanti marini erano così attraenti per i pescatori? Questi animali venivano cacciati solo per il loro grasso sottocutaneo. Il suo strato raggiunge uno spessore di quindici centimetri! L'animale ne ha bisogno per proteggersi dalla perdita di calore nell'acqua ghiacciata in cui trascorre gran parte della sua vita. Ed è stato questo grasso a rivelarsi così attraente. Per il suo bene, gli elefanti marini furono uccisi senza pietà, intere montagne delle loro carcasse torreggiavano lungo le rive, e proprio lì, sulla riva, il grasso veniva sciolto in enormi tini appositamente installati per questo scopo... Solo sulla costa patagonica dell'Argentina, dal 1803 al 1819, pescatori nordamericani, inglesi e olandesi annegarono in un totale di un milionesettecentosessantamila litri di “grasso di elefante”. Ciò significa che il numero di animali uccisi a questo scopo è arrivato ad almeno quattromila-seimila! Li uccisero nel modo più barbaro: tagliarono la strada per il risparmio dell'acqua e li trafissero con lance o ficcarono torce accese nelle loro bocche aperte...

E ora, sulle coste di molte isole della Patagonia, questi enormi tini e altri macchinari per la sgrassatura giacciono ad arrugginire sotto il vento salato del mare... Questi tini abbandonati sembrano personificare il triste ricordo dello sfruttamento sconsiderato e irresponsabile delle natura operata dall'uomo nel recente passato e fungere da monito per le generazioni future...

E ora, che le persone hanno smesso di uccidere gli elefanti marini, è giunto il momento di studiarli. Questo viene fatto da diversi gruppi di scienziati provenienti da paesi diversi. Osservazioni di grande successo sulla vita di questi giganti furono effettuate sulle isole di Signy e nella Georgia del Sud da biologi inglesi sotto la guida del Dr. R. M. Loves del British Antarctic Survey; allo stesso tempo, gli scienziati australiani, guidati dal dottor R. Carrick, stavano lavorando su Macquarie e sulle Isole Heard. I risultati della loro ricerca furono pubblicati a Canberra nel 1964. Un po' più tardi, il famoso zoologo inglese John Warham condusse osservazioni sulle stesse isole.

Cosa sei riuscito a scoprire su questo animale raro e poco studiato?

Nonostante le sue dimensioni colossali, l’elefante marino è un buon nuotatore. Ciò è facilitato dalla forma a fuso del suo corpo. L'elefante marino è in grado di nuotare a velocità fino a ventitré chilometri all'ora. Inoltre, nell'acqua ghiacciata, una sorta di "giacca imbottita" - uno spesso strato di grasso sottocutaneo - funge da protezione affidabile dal freddo. Nell'acqua, questo animale dal corpo pesante dimostra una manovrabilità e una destrezza straordinarie: qui infatti deve procurarsi il cibo inseguendo i pesci, alla ricerca di accumuli di plancton e crostacei vari. L'elefante marino è molto meno adatto alla vita sulla terra, anche se deve trascorrervi un buon quarto della sua vita. È difficile immaginare un animale più lento e goffo qui! Trascina faticosamente il suo corpo pesante lungo il terreno roccioso, muovendosi solo con le pinne anteriori. In questo momento assomiglia a un'enorme lumaca o a un bruco: un “passo” per un elefante marino è di soli trentacinque centimetri! Proprio peso, così invisibile nell'acqua, sulla terra diventa un peso insopportabile per l'animale. Non sorprende che l'elefante marino si stanchi rapidamente per lo sforzo, si sdrai e si addormenti immediatamente in un sonno ricco e ininterrotto. Il sonno dell'elefante marino è davvero ininterrotto, in ogni caso non è così facile svegliarlo. Ciò è spiegato dal fatto che per molto tempo questi giganti non avevano nemici sulla terra e loro, come i rinoceronti, non avevano nessuno da temere e non avevano bisogno di dormire sonni tranquilli.

Il sonno profondo degli elefanti marini sorprese ripetutamente lo zoologo inglese John Warham, che effettuò le sue osservazioni sull'isola di Macquarie. Ogni mattina, uscendo dalla tenda, si imbatteva in elefanti marini che giacevano di traverso davanti alla porta e gli bloccavano il cammino. Erano tutti giovani maschi in muta, lunghi dai tre ai quattro metri e mezzo. Dormivano completamente sereni, il loro respiro era profondo e rumoroso, a volte si trasformava anche in un forte russamento. Tuttavia, al ricercatore non ci volle molto sforzo per superarli: camminava proprio sulla loro schiena, e quando questi bifolchi si resero conto di essere stati calpestati con stivali forgiati (che li fecero alzare la testa per la paura) , il piantagrane era già lontano...

Non meno sorprendente è la capacità degli elefanti marini di dormire sott'acqua. Ma come fanno gli animali a respirare in questo momento? Dopotutto, hanno polmoni, non branchie!... Gli scienziati sono riusciti a scoprire il segreto di questo sonno subacqueo. Dopo cinque o dieci minuti sott’acqua, il torace dell’animale si espande, ma le narici rimangono ben chiuse. Di conseguenza, la densità del corpo diminuisce e galleggia verso l'alto. Sulla superficie dell'acqua le narici si aprono e l'animale inspira aria per circa tre minuti. Poi affonda di nuovo sul fondo. Gli occhi rimangono chiusi per tutto questo tempo: l'elefante sta chiaramente dormendo.

Le pietre si trovano comunemente nello stomaco dell'elefante marino. Gli abitanti dei luoghi in cui vivono questi animali credono che le pietre servano da zavorra mentre gli elefanti si tuffano sott'acqua. Ci sono altre spiegazioni. Ad esempio, i calcoli nello stomaco possono contribuire alla macinazione del cibo: pesci e crostacei interi ingeriti.

Gli elefanti marini si nutrono principalmente di pesci e non di seppie, come si pensava in precedenza. Le seppie nel loro “menu” non superano il due per cento. Ma un elefante marino adulto mangia molti pesci. Secondo il famoso zoologo Hagenbeck, l'elefante marino Golia, lungo cinque metri, tenuto nel suo serraglio, mangiava in media cinquanta chilogrammi di pesce al giorno! Messaggi di questo tipo hanno portato alcuni ittiologi a sostenere che la scomparsa degli elefanti marini sia un fatto positivo, perché avrebbero contestato la cattura dei pescatori... Tuttavia, ricerche accurate hanno dimostrato l'assurdità di tali conclusioni: gli elefanti marini si nutrono principalmente di piccoli squali e raggi che non sono elencati pesce commerciale... Sulla terra, durante la stagione riproduttiva, gli elefanti marini sono in grado di digiunare per settimane: durante questo periodo non mangiano nulla, ma vivono delle loro riserve interne di grasso.

Uno studio approfondito di questi animali in l'anno scorso sollevò il velo su molti segreti delle loro vite e del loro comportamento. In un certo senso, questi goffi colossi si sono rivelati un oggetto abbastanza conveniente per il ricercatore: non costava nulla, ad esempio, misurare la loro lunghezza, calcolare il numero di singole mandrie, la loro composizione, gruppi di età, osservare la vita “familiare” di questi animali, la nascita di giovani animali, ecc. Ma prova a pesare una cosa così grande! Dopotutto, un maschio che si impenna (e questa è la loro solita posa di minaccia) diventa alto come una buona colonna, e anche la vista di una sola fotografia di un gigante del genere lascia in soggezione. Dove pensare di prenderlo e gettarlo sulla bilancia!... No, studiare questi animali non è un compito facile, e bisogna essere un vero appassionato per affrontarlo. Dopotutto, non dobbiamo dimenticare le caratteristiche climatiche dei luoghi in cui vengono effettuate queste osservazioni: venti pungenti continui, acqua ghiacciata, paesaggio roccioso nudo e inospitale... Eppure, i ricercatori sono riusciti a realizzare molto lavoro importante, che ha permesso non solo di determinare l'età dei singoli individui, ma anche di tracciare le loro migrazioni, i cambiamenti stagionali nella composizione delle mandrie, il processo di muta e le relazioni nella mandria.

Ma cominciamo con ordine. Per quattro anni, i ricercatori australiani delle isole Heard e Macquarie hanno sistematicamente marchiato i cuccioli di elefante marino, proprio come i vitelli o i puledri domestici. Nel 1961 erano stati etichettati quasi settemila cuccioli di elefante. Ciò ha successivamente permesso di determinare con precisione l'età di un particolare animale, l'ordine in cui i diversi gruppi di età compaiono nella colonia, l'attaccamento dei singoli individui alla loro "patria" o la tendenza a cambiare posto... Così, la femmina il numero “M-102” per quattro anni consecutivi diede alla luce la prole nello stesso luogo e solo nel quinto anno si spostò di mezzo chilometro oltre. Sono emersi anche altri modelli. Ad esempio, i gruppi “adolescenti” di elefanti marini compaiono nella colonia molto più tardi degli adulti che partecipano alla riproduzione, che di solito avviene da agosto a metà novembre. Si verifica anche la muta in animali di diverse fasce d'età tempo diverso. Pertanto, la colonia non è quasi mai vuota: cambia solo il contingente dei suoi abitanti.

Tra i maschi si possono distinguere chiaramente quattro gruppi. Il primo - "adolescente" - comprende animali di età compresa tra uno e sei anni, la loro dimensione non supera i tre metri. Appaiono nella colonia in inverno, soprattutto dopo i temporali, con l'ovvio scopo di prendersi una pausa dal nuoto. Questi animali compaiono prima di chiunque altro per fare la muta - a dicembre (l'inizio dell'estate nell'emisfero meridionale), e poi tutti gli altri animali compaiono in ordine di anzianità: più anziani, più tardi.

Il secondo gruppo, detto “giovanile”, è formato da animali di età compresa tra i sei ei tredici anni, le loro dimensioni vanno dai tre ai quattro metri e mezzo. Nuotano verso la spiaggia in autunno, subito dopo che le femmine hanno dato alla luce i loro cuccioli, ma non combattono con i maschi più anziani e nuotano verso il mare anche prima dell'inizio della carreggiata (dopo che i cuccioli sono stati svezzati).

La fascia d'età successiva è quella dei cosiddetti candidati. Tali maschi, che misurano da quattro e mezzo a sei metri, con un tronco che si gonfia orgogliosamente, sono in uno stato d'animo costantemente aggressivo e cercano di combattere con i proprietari della colonia - i proprietari degli "harem" - potenti vecchi maschi, cercando di porta via loro alcune femmine. Questi maschi anziani ed esperti costituiscono la quarta fascia d'età.

Un tale proprietario di "harem" è una figura davvero impressionante. È enorme, imponente, geloso e aggressivo. Se fosse stato diverso, non avrebbe ricoperto il suo “posto”. Dopotutto, un "harem" di solito è composto da diverse dozzine di femmine, e per mantenere tutte queste curiose in obbedienza, cercano di disperdersi in lati diversi e bellezze che "flirtano" con ogni "contendente" che appare, sono necessarie una forza notevole e un occhio vigile... Vedendo un avversario, il proprietario dell'"harem" emette un ruggito rabbioso e si precipita verso di lui, distruggendo tutto ciò che gli entra modo: rovesciare le femmine e calpestare i cuccioli... Un tale “ “padrone” in generale è, di regola, un animale estremamente “insensibile”. Accade spesso che schiacci a morte i cuccioli appena nati. Viene descritto un caso in cui un maschio andò a letto, schiacciando sotto di sé un cucciolo che urlava disperatamente, ma non pensò nemmeno di alzarsi per liberare lo sfortunato.

Se l’“harem” risulta essere troppo grande per un proprietario, questi è costretto ad ammettere degli “assistenti” nel suo territorio, a guardia delle sue aree remote...

Le osservazioni hanno dimostrato che lo stesso maschio vecchio e forte domina l '"harem" durante l'intera stagione riproduttiva, e i maschi più giovani e più deboli sono spesso costretti a cedere il loro posto a un rivale di forza superiore. Sebbene i combattimenti tra maschi di solito si svolgano in acqua, non lontano dalla riva, in questo momento inizia il panico anche sulla spiaggia: le femmine allarmate urlano, i cuccioli cercano di scappare. Pertanto, dagli “harem” dove vengono troppo spesso disturbate, le femmine cercano di spostarsi verso “harem” più tranquilli.

La lotta tra maschi è uno spettacolo impressionante. I rivali, dopo aver nuotato l'uno verso l'altro, si impennano, sollevandosi a circa quattro metri sopra l'acqua poco profonda, e si bloccano in questa posizione per diversi minuti, che ricordano le sculture in pietra dei mostri. Gli animali emettono un ruggito sordo, le loro proboscidi si gonfiano minacciosamente, inondando il nemico con una cascata di spruzzi. Dopo una simile esibizione, l'avversario più debole di solito si ritira all'indietro, continuando a ruggire minacciosamente e, essendosi portato a distanza di sicurezza, inizia a correre. Il vincitore emette un grido orgoglioso e, dopo aver effettuato diversi lanci falsi dietro al fuggitivo, si calma e torna alla spiaggia.

Quando nessuno degli avversari cederà, la battaglia divamperà sul serio. Quindi entrambi i corpi potenti si colpiscono rumorosamente a vicenda, con un movimento rapido e brusco della testa, ciascuno cerca di affondare le zanne nel collo dell'avversario. Tuttavia, la pelle dell'elefante marino è così dura e scivolosa, e dotata anche di uno spesso cuscino di grasso sottocutaneo, che raramente si verificano lesioni gravi. È vero, cicatrici e cicatrici rimangono sul collo dei maschi per tutta la vita, ma questo è tutto.

Non importa quanto terrificante possa sembrare una battaglia del genere dall'esterno, nella maggior parte dei casi non porta a gravi spargimenti di sangue. Di solito tutto si limita a intimidazioni reciproche, ruggiti terrificanti e singhiozzi. Il significato biologico di questo comportamento è chiaro: viene individuato il più forte, che assumerà le funzioni di produttore durante la stagione degli amori e, come continuatore del clan, trasmetterà la sua prole ai suoi discendenti. tratti positivi. Allo stesso tempo, il giovane maschio più debole non muore sul campo di battaglia e quindi non ne viene escluso processo ulteriore riproduzione della specie...

Quando i singoli appezzamenti e gli “harem” sono già stati distribuiti, non ci sono praticamente battaglie tra vicini maschi: se qualcuno viola l'integrità territoriale, è sufficiente che il “padrone” si alzi e ringhi affinché il violatore del confine se ne vada immediatamente.

I maschi alti non mostrano sempre aggressività nei confronti degli umani. E non sono loro, ma le femmine che potrebbero rivelarsi le più pericolose per un ricercatore che osa penetrare nel folto della mandria. John Warham, ad esempio, più di una volta ha dovuto conoscerli denti affilati e scappa via vergognosamente, lasciando un bel pezzo della gamba dei tuoi pantaloni come souvenir per l'elefante marino arrabbiato...

Vale la pena dire di più sulle femmine. Le femmine sono significativamente più piccole dei maschi: raramente raggiungono i tre metri di lunghezza e una tonnellata di peso. Crescono lentamente, ma fisicamente si sviluppano più velocemente dei maschi: entro due o tre anni diventano sessualmente maturi, mentre i maschi raggiungono la maturità sessuale molto più tardi.

La stagione riproduttiva dura da agosto a metà novembre. Le femmine compaiono nella colonia già “durante la gravidanza” e entro cinque giorni danno alla luce la prole. La maggior parte dei bambini nascerà da fine settembre a metà ottobre. I proprietari di "harem" custodiscono vigile le femmine durante il periodo di nascita della prole.

Sia le femmine che i maschi arrivano alla spiaggia ben nutriti dopo essersi ingrassati abbondantemente in mare. Ciò è necessario per il lungo “digiuno” che devono sopportare sulla terra: i maschi “digiunano” fino a due settimane e le femmine anche per un mese intero! Ma durante questo periodo, le femmine dovranno sopportare tutte le difficoltà legate al parto e all'alimentazione dei cuccioli, mentre i maschi dovranno sopportare lo stress della successiva stagione degli amori e le relative battaglie con i rivali.

Apparse sulla spiaggia e preparandosi al parto, le femmine si trovano a una certa distanza l'una dall'altra e non giacciono una accanto all'altra, come in tempi normali. Il parto dura solo una ventina di minuti e il bambino nasce vedente. Inoltre è molto carino: ricoperto di pelliccia nera ondulata e guardante il mondo enormi occhi radiosi. Ma il “cucciolo” pesa una cinquantina di chilogrammi, e raggiunge il metro e mezzo di lunghezza, cioè le dimensioni di una foca adulta...

Appena nato, il cucciolo emette un breve latrato, che ricorda quello di un cane, e la madre risponde a tono, lo annusa e così lo ricorda. Successivamente, lo distinguerà inconfondibilmente tra tanti altri cuccioli e potrà restituirlo se tenta di scappare.

La nascita imminente può essere immediatamente determinata dal fatto che grandi uccelli marroni dalla voce forte, che in alcune zone sono chiamati skua, volteggiano sopra la donna in travaglio. Questi uccelli lavorano come “ostetriche” per gli elefanti marini. Con straordinaria agilità rimuovono le membrane del parto e la placenta e, a volte, riescono persino a sopportare un bambino nato morto. Skua non è contraria a concedersi il latte delle femmine che allattano versato a terra.

Questo latte è insolitamente nutriente (quasi la metà è costituito da grassi) e i cuccioli crescono con una velocità senza precedenti: guadagnano dai cinque ai dodici chilogrammi al giorno! Nei primi undici giorni raddoppiano il loro peso e in due settimane e mezzo lo triplicano. Guadagnano in lunghezza, anche se un po', ma accumulano uno strato impressionante di grasso - sette centimetri e mezzo, di cui avranno bisogno prima di tutto: dovrebbe proteggere il loro corpo dall'ipotermia durante l'imminente lunga permanenza in acqua.

Dopo circa un mese le femmine smettono di nutrire i cuccioli, o “cohoros” come vengono chiamati in Patagonia. A questo punto, la loro pelliccia nera da “cucciolo” viene sostituita da quella grigio-argento e sembrano molto ben nutriti e contenti. Presto lasciano l'harem e si insinuano più in profondità nella spiaggia, dove riposano e rinforzano i muscoli. All'età di cinque settimane, i piccoli iniziano i primi timidi tentativi di nuotare. Nelle serate tranquille e senza vento, i cuccioli di elefante marino scendono goffamente nell'acqua riscaldata dal sole delle lagune o dei barili rimasti dopo la bassa marea e nuotano con cautela vicino alla riva. A poco a poco diventano più sicuri e audaci, si avventurano in lunghe escursioni in mare, finché, a nove settimane, lasciano finalmente la loro colonia nativa e nuotano in lontananza...

E ancora una volta si può solo stupirsi di quanto tutto sia organizzato in modo intelligente in natura. I giovani diventano indipendenti proprio nel periodo in cui le prospettive per la loro sopravvivenza sono più favorevoli. Proprio in questo momento, la superficie del mare è ricoperta da uno strato particolarmente spesso di plancton e per diversi mesi i giovani elefanti marini ricevono cibo facilmente accessibile e ipercalorico.

Tuttavia, il controllo sugli animali marcati ha mostrato qualcos'altro: la metà dei cuccioli muore nel primo anno di vita. Successivamente le perdite si riducono notevolmente e circa il 40% degli animali giovani raggiunge i quattro anni di età.

Sulla base di questi dati, gli esperti australiani sono giunti alle seguenti importanti conclusioni. Se è necessario sparare a una parte del branco di elefanti marini (a causa del sovraffollamento della colonia, della mancanza di cibo, ecc.), Dovrebbero essere animali giovani di età compresa tra cinque settimane e un anno. Ma è del tutto inaccettabile sparare a maschi adulti, come si praticava un tempo nella Georgia del Sud, dove in un’estate ne furono uccisi circa seimila. Senza un’adeguata protezione degli “harem” da parte di maschi anziani ed esperti, le mandrie diminuiscono, perché i giovani maschi iniziano a condurre continue battaglie tra loro, sfidando il primato. Questo è ciò a cui porta l’intervento umano incompetente negli affari della natura e quindi dobbiamo evitare azioni avventate senza una sufficiente giustificazione scientifica.

Ma torniamo alla colonia di elefanti marini, da dove i piccoli sono appena partiti. Dopo lo "svezzamento" dei cuccioli, le femmine si accoppiano nuovamente con il proprietario dell'"harem" e subito dopo vanno in mare - per prendersi una pausa dalle fatiche del parto, mangiare bene e accumulare un nuovo strato di grasso fino alla loro prossima apparizione nella colonia - a febbraio, durante il periodo della muta.

E qui dovremmo menzionare uno degli adattamenti più sorprendenti del corpo animale alle condizioni di esistenza: lo sviluppo dell'embrione nel grembo della femmina è temporaneamente sospeso, e l'embrione è, per così dire, “conservato” per il intero periodo sfavorevole della vita dell'animale - in questo caso, durante la muta. (Un fenomeno simile si osserva in alcuni altri animali: molti pinnipedi, così come nello zibellino, nel coniglio, nel canguro, ecc.) Lo sviluppo dell'embrione continua solo a marzo, quando la muta delle femmine è già completata.

I maschi potenti, i proprietari della spiaggia, si presentano per fare la muta molto più tardi, intorno all'inizio di aprile. La vita intensa nella colonia richiede un recupero più lungo.

Come già accennato, compaiono prima i più giovani e poi i più anziani. Durante la muta i gruppi di età restano uniti, ma secondo il sesso: femmine con femmine e maschi con maschi. La muta dura, a seconda dell'età, da uno a due mesi. Fino a quando non sarà completamente finito, gli animali non salperanno mai, perché in questo momento i vasi sanguigni sensibili della pelle sono notevolmente dilatati e un raffreddamento improvviso può causare un'interruzione del meccanismo di termoregolazione, il che significa morte inevitabile nell'acqua ghiacciata.

L'elefante marino in muta sembra molto deplorevole: la sua vecchia pelle pende su di esso in stracci strappati. Prima si stacca dal muso e poi dal resto del corpo. Allo stesso tempo, le povere creature si grattano i fianchi e lo stomaco con le pinne, cercando di accelerare questo processo per loro ovviamente spiacevole...

Gli animali che perdono di solito si sistemano in qualche palude coperta di muschio, non lontano dalla riva, e, rigirandosi e rigirandosi irrequieto, rimescolano il terreno sciolto, trasformandolo in un pasticcio sporco. Vi si immergono fino alle narici. La puzza che c'è in giro a quest'ora è terrificante. Quindi non tutti i turisti sono in grado di sopportarlo... A proposito, riguardo ai turisti in visita luoghi protetti. Come già accennato, il governo argentino ha dichiarato area protetta la piccola penisola di Valdez, nella Patagonia settentrionale. Una colonia di elefanti marini, che contava diverse centinaia di capi, si stabilì su questa penisola. Si chiama “elephantery” (colonia di elefanti), e recentemente è stato aperto l'accesso ai visitatori. A centosessantacinque chilometri dalla colonia sorse la località turistica di Puerto Madryn. E poiché qui l'acqua è spesso troppo fredda per nuotare, molti vacanzieri fanno volentieri escursioni all'"elephanteria". Offrono guide turistiche a pagamento. Inoltre, l'itinerario turistico, che attraversa diversi paesi del Sud America, comprende la visita alla penisola di Valdez con la sua colonia di elefanti marini. Il flusso sempre crescente di turisti, che esprimono ad alta voce la loro gioia e scattano costantemente le telecamere, sicuramente innervosiscono gli animali e sconvolgono il loro modo di vivere abituale, soprattutto nel periodo in cui le femmine partoriscono. I maschi che possiedono gli "harem" qui hanno iniziato a comportarsi in modo molto più aggressivo del solito. Si precipitano con rabbia verso i visitatori fastidiosi, cercando di scacciarli dal “loro” territorio, o di gettare in acqua il loro intero “harem”...

Nel genere sono presenti 2 specie:

elefante marino meridionale - M. leonina Linnaeus, 1758 (acque subantartiche circumpolari a nord fino a 16° S e a sud fino alla banchisa antartica - 78° S; si riproduce vicino a Punta Norte e alla Terra del Fuoco in Argentina e sulle isole Falkland, Shetland meridionali, Orcadi, Georgia del Sud, South Sandwich, Gough, Marion, Prince Edward, Crozet, Kerguelen, Heard, Macquarie, Auckland, Campbell);

elefante marino settentrionale - M. angustirostris Gill, 1866 (isole al largo della costa del Messico e della California a nord fino alle isole Vancouver e Principe di Galles; si riproduce sulle isole San Nicolas, San Miguel, Guadalupe e San Benito).

L'elefante marino del nord è stato recentemente vicino all'estinzione a causa della pesca eccessiva, ma Ultimamente Grazie al divieto di pesca, il suo numero è aumentato notevolmente e continua ad aumentare.

Il numero totale di elefanti marini del sud è stimato in 600-700 mila teste e quelli settentrionali - solo 10-15 mila teste.

Gli elefanti marini del sud vengono cacciati sulle tratte costiere e ci sono restrizioni sulla pesca in base alla stagione, alle dimensioni delle foche catturate (almeno 3,5 m di lunghezza) e al loro numero. Ad esempio, nel 1951 fu consentito uccidere 8mila elefanti marini; raccolto 7877. Il grasso e la pelle sono ottenuti da animali cacciati.