Elefanti marini (lat. Mirounga)

Nella nostra epoca, in cui l'umanità è penetrata spazio e siamo ansiosi di trovare almeno qualche organismo vivente su Marte o su altri pianeti, non possiamo fare a meno di chiederci: conosciamo adeguatamente i nostri fratelli terreni? Quanto sappiamo di loro? Conosciamo il loro modo di vivere? Esigenze? Comportamento? Rapporti con il mondo esterno?

Non è necessario cercare lontano gli esempi. Quanti di noi hanno visto un elefante marino vivo? Naturalmente, quasi tutti sanno che esistono animali del genere. Ma poche persone hanno avuto la fortuna di vederlo condizioni naturali questi giganti, superando per dimensioni e peso rinoceronti, ippopotami e trichechi. Qui vivono gli elefanti marini posti remoti, vale a dire: in Patagonia - al largo delle coste dell'Argentina, sulle Isole Macquarie - a sud della Tasmania, sull'isola di Signy, nella Georgia del Sud.

Innanzitutto diciamo che sono enormi. mammiferi pinnipedi, appartenente al genere delle foche senza orecchie (Phocidae), così chiamato in contrasto con le foche dalle orecchie - Otariidae. La lunghezza dei maschi va dai tre ai sei metri e un simile colosso pesa fino a due tonnellate! Nella forma del corpo, questi giganti assomigliano a trichechi e la loro pelle è altrettanto spessa e dura, ma non hanno zanne di tricheco, ma hanno qualcosa come un tronco corto e spesso (a cui gli elefanti marini devono il loro nome). Pochissimi di questi meravigliosi animali sono sopravvissuti fino ai nostri giorni. E se non ce ne fossimo resi conto all'ultimo momento, sarebbero completamente scomparsi dalla faccia della Terra, come i loro parenti stretti: le mucche marine, scoperte dal naturalista Georg Steller nel 1741, durante una spedizione nel Mare di Bering. Dopo aver descritto questi enormi e innocui erbivori, facili da sparare a causa della loro lentezza e ingenuità, Steller ha involontariamente mostrato la via per facili prede a varie persone intraprendenti. Entro il 1770 mucche di mare(poi chiamato Steller's) non esisteva più.

Fortunatamente, questo non è successo agli elefanti marini. Innanzitutto perché vivono in zone difficili da raggiungere per l'uomo: o nuotano nell'acqua ghiacciata dei mari polari dell'emisfero meridionale, dove, inoltre, i forti venti tempestosi non si placano mai, oppure si recano brevemente nelle loro colonie situate nelle zone deserte coste rocciose della Patagonia o piccole isole sperdute nell'oceano. Inoltre, gli elefanti marini, a differenza dei loro innocui parenti - dugonghi o sirene, che rosicchiano pacificamente l'erba marina nei "prati sottomarini", non sono affatto animali indifesi. Soprattutto i maschi. I loro denti sono affilati e la loro forza è enorme. Un maschio adulto può essere piuttosto aggressivo. Gli elefanti marini sono predatori: si nutrono di vari animali acquatici, principalmente pesci.

Esistono due specie di elefanti marini: settentrionale (Mirounga angustirostris) e meridionale (Mirounga leonina). Vista settentrionale, differisce da quella meridionale per essere più stretta e tronco lungo, vive nelle acque californiane e messicane. A causa della pesca predatoria avvenuta nel secolo scorso, questa specie è quasi completamente scomparsa. Nel 1890 erano rimasti solo un centinaio di elefanti marini del nord e solo il severo divieto di pesca che ne seguì permise loro di aumentare nuovamente il loro numero. Nel 1960 erano già quindicimila.

Anche i branchi delle specie meridionali furono sottoposti a uno sterminio spietato, il cui vasto areale in passato è ora limitato solo a poche isole antartiche, come Kerguelen, Crozet, Marion e la Georgia del Sud. Diverse colonie sono sopravvissute anche a Macquarie e alle Isole Heard. Tuttavia, dentro zona temperata, dove prima c'erano anche colonie di questi animali - ad esempio sulla costa meridionale del Cile, sull'Isola King vicino alla Tasmania o sulle Isole Falkland e sull'Isola Juan Fernandez - ora non ne vedrete nemmeno uno...

Oggi si può dire che gli elefanti marini si siano in qualche modo ripresi dagli shock del passato. In alcuni luoghi hanno addirittura ripristinato il numero di prima. Ma questo, ovviamente, solo dove gli animali sono rigorosamente protetti, ad esempio nella penisola argentina di Valdez, dichiarata area protetta, o nelle isole Macquarie o Heard, dove la loro caccia è vietata da quarantacinque anni. Gli animali sono chiaramente prosperi e il loro numero cresce di anno in anno. Per quanto riguarda le isole come la Georgia del Sud e le Kerguelen, di tanto in tanto parte della mandria viene ancora fucilata lì. È vero, si sostiene che lo facciano sotto stretto controllo scientifico.

Perché gli elefanti marini erano così attraenti per i pescatori? Questi animali furono cacciati per il bene di uno di loro Grasso sottocutaneo. Il suo strato raggiunge uno spessore di quindici centimetri! L'animale ne ha bisogno per proteggersi dalla perdita di calore nell'acqua ghiacciata in cui trascorre gran parte della sua vita. Ed è stato questo grasso a rivelarsi così attraente. Per il suo bene, gli elefanti marini furono uccisi senza pietà, intere montagne delle loro carcasse torreggiavano lungo le rive, e proprio lì, sulla riva, il grasso veniva sciolto in enormi tini appositamente installati per questo scopo... Solo sulla costa patagonica dell'Argentina, dal 1803 al 1819, pescatori nordamericani, inglesi e olandesi annegarono in un totale di un milionesettecentosessantamila litri di “grasso di elefante”. Ciò significa che il numero di animali uccisi a questo scopo è arrivato ad almeno quattromila-seimila! Li uccisero nel modo più barbaro: tagliarono la strada verso il risparmio dell'acqua e li trafissero con lance o ficcarono torce accese nelle loro bocche aperte...

E ora, sulle coste di molte isole della Patagonia, questi enormi tini e altri macchinari per la sgrassatura giacciono ad arrugginire sotto il vento salato del mare... Questi tini abbandonati sembrano personificare il triste ricordo dello sfruttamento sconsiderato e irresponsabile delle natura operata dall'uomo nel recente passato e fungere da monito per le generazioni future...

E ora, che le persone hanno smesso di uccidere gli elefanti marini, è giunto il momento di studiarli. Questo viene fatto da diversi gruppi di scienziati provenienti da paesi diversi. Osservazioni di grande successo sulla vita di questi giganti furono effettuate sulle isole di Signy e nella Georgia del Sud da biologi inglesi sotto la guida del Dr. R. M. Loves del British Antarctic Survey; allo stesso tempo, gli scienziati australiani, guidati dal dottor R. Carrick, stavano lavorando su Macquarie e sulle Isole Heard. I risultati della loro ricerca furono pubblicati a Canberra nel 1964. Un po' più tardi, il famoso zoologo inglese John Warham condusse osservazioni sulle stesse isole.

Cosa sei riuscito a scoprire su questo animale raro e poco studiato?

Nonostante le sue dimensioni colossali, l’elefante marino è un buon nuotatore. Ciò è facilitato dalla forma a fuso del suo corpo. L'elefante marino è in grado di nuotare a velocità fino a ventitré chilometri all'ora. Inoltre, nell'acqua ghiacciata, una sorta di "giacca imbottita" - uno spesso strato di grasso sottocutaneo - funge da protezione affidabile dal freddo. Nell'acqua, questo animale dal corpo pesante dimostra una manovrabilità e una destrezza straordinarie: qui infatti deve procurarsi il cibo inseguendo i pesci, alla ricerca di accumuli di plancton e crostacei vari. L'elefante marino è molto meno adatto alla vita sulla terra, anche se deve trascorrervi un buon quarto della sua vita. È difficile immaginare un animale più lento e goffo qui! Trascina faticosamente il suo corpo pesante lungo il terreno roccioso, muovendosi solo con le pinne anteriori. In questo momento assomiglia a un'enorme lumaca o a un bruco: un “passo” per un elefante marino è di soli trentacinque centimetri! Proprio peso, così invisibile nell'acqua, sulla terra diventa un peso insopportabile per l'animale. Non sorprende che l'elefante marino si stanchi rapidamente per lo sforzo, si sdrai e si addormenti immediatamente in un sonno ricco e ininterrotto. Il sonno dell'elefante marino è davvero ininterrotto, in ogni caso non è così facile svegliarlo. Ciò è spiegato dal fatto che per molto tempo questi giganti non avevano nemici sulla terra e loro, come i rinoceronti, non avevano nessuno da temere e non avevano bisogno di dormire sonni tranquilli.

Il sonno profondo degli elefanti marini sorprese ripetutamente lo zoologo inglese John Warham, che effettuò le sue osservazioni sull'isola di Macquarie. Ogni mattina, uscendo dalla tenda, si imbatteva in elefanti marini che giacevano di traverso davanti alla porta e gli bloccavano il cammino. Erano tutti giovani maschi in muta, lunghi dai tre ai quattro metri e mezzo. Dormivano completamente sereni, il loro respiro era profondo e rumoroso, a volte si trasformava anche in un forte russamento. Tuttavia, al ricercatore non ci volle molto sforzo per superarli: camminava proprio sulla loro schiena, e quando questi bifolchi si resero conto di essere stati calpestati con stivali forgiati (che li fecero alzare la testa per la paura) , il piantagrane era già lontano...

Non meno sorprendente è la capacità degli elefanti marini di dormire sott'acqua. Ma come fanno gli animali a respirare in questo momento? Dopotutto, hanno polmoni, non branchie!... Gli scienziati sono riusciti a scoprire il segreto di questo sonno subacqueo. Dopo cinque o dieci minuti sott’acqua, il torace dell’animale si espande, ma le narici rimangono ben chiuse. Di conseguenza, la densità del corpo diminuisce e galleggia verso l'alto. Sulla superficie dell'acqua le narici si aprono e l'animale inspira aria per circa tre minuti. Poi affonda di nuovo sul fondo. Gli occhi rimangono chiusi per tutto questo tempo: l'elefante sta chiaramente dormendo.

Le pietre si trovano comunemente nello stomaco dell'elefante marino. Gli abitanti dei luoghi in cui vivono questi animali credono che le pietre servano da zavorra mentre gli elefanti si tuffano sott'acqua. Ci sono altre spiegazioni. Ad esempio, i calcoli nello stomaco possono contribuire alla macinazione del cibo: pesci e crostacei interi ingeriti.

Gli elefanti marini si nutrono principalmente di pesci e non di seppie, come si pensava in precedenza. Le seppie nel loro “menu” non superano il due per cento. Ma un elefante marino adulto mangia molti pesci. Secondo il famoso zoologo Hagenbeck, l'elefante marino Golia, lungo cinque metri, tenuto nel suo serraglio, mangiava in media cinquanta chilogrammi di pesce al giorno! Messaggi di questo tipo hanno portato alcuni ittiologi a sostenere che la scomparsa degli elefanti marini sia un fatto positivo, perché avrebbero contestato la cattura dei pescatori... Tuttavia, ricerche accurate hanno dimostrato l'assurdità di tali conclusioni: gli elefanti marini si nutrono principalmente di piccoli squali e raggi che non sono elencati pesce commerciale... Sulla terra, durante la stagione riproduttiva, gli elefanti marini sono in grado di digiunare per settimane: durante questo periodo non mangiano nulla, ma vivono delle loro riserve interne di grasso.

Uno studio approfondito di questi animali in l'anno scorso sollevò il velo su molti segreti delle loro vite e del loro comportamento. In un certo senso, questi goffi colossi si sono rivelati un oggetto abbastanza conveniente per il ricercatore: non costava nulla, ad esempio, misurare la loro lunghezza, calcolare il numero di singole mandrie, la loro composizione, gruppi di età, osservare la vita “familiare” di questi animali, la nascita di giovani animali, ecc. Ma prova a pesare una cosa così grande! Dopotutto, un maschio che si impenna (e questa è la loro solita posa di minaccia) diventa alto come una buona colonna, e anche la vista di una sola fotografia di un gigante del genere lascia in soggezione. Dove pensare di prenderlo e gettarlo sulla bilancia!... No, studiare questi animali non è un compito facile, e bisogna essere un vero appassionato per affrontarlo. Dopotutto, non dobbiamo dimenticarlo caratteristiche climatiche luoghi in cui vengono effettuate queste osservazioni: venti pungenti continui, acqua ghiacciata, paesaggio roccioso nudo e inospitale... Eppure i ricercatori sono riusciti a realizzare molto lavoro importante, che ha permesso non solo di determinare l'età dei singoli individui, ma anche di tracciare le loro migrazioni, i cambiamenti stagionali nella composizione delle mandrie, il processo di muta e le relazioni nella mandria.

Ma cominciamo con ordine. Per quattro anni, i ricercatori australiani delle isole Heard e Macquarie hanno sistematicamente marchiato i cuccioli di elefante marino, proprio come i vitelli o i puledri domestici. Nel 1961 erano stati etichettati quasi settemila cuccioli di elefante. Ciò ha successivamente permesso di determinare con precisione l'età di un particolare animale, l'ordine in cui i diversi gruppi di età compaiono nella colonia, l'attaccamento dei singoli individui alla loro "patria" o la tendenza a cambiare posto... Così, la femmina il numero “M-102” per quattro anni consecutivi diede alla luce la prole nello stesso luogo e solo nel quinto anno si spostò di mezzo chilometro oltre. Sono emersi anche altri modelli. Ad esempio, i gruppi “adolescenti” di elefanti marini compaiono nella colonia molto più tardi degli adulti che partecipano alla riproduzione, che di solito avviene da agosto a metà novembre. Si verifica anche la muta in animali di diverse fasce d'età tempo diverso. Pertanto, la colonia non è quasi mai vuota: cambia solo il contingente dei suoi abitanti.

Tra i maschi si possono distinguere chiaramente quattro gruppi. Il primo - "adolescente" - comprende animali di età compresa tra uno e sei anni, la loro dimensione non supera i tre metri. Appaiono nella colonia in inverno, soprattutto dopo i temporali, con l'ovvio scopo di prendersi una pausa dal nuoto. Questi animali sono i primi a fare la muta - a dicembre (inizio estate in emisfero sud), e poi tutti gli altri animali compaiono in ordine di anzianità: più anziani, più tardi.

Il secondo gruppo, o “giovanile”, è formato da animali di età compresa tra i sei ei tredici anni, la loro dimensione va dai tre ai quattro metri e mezzo. Nuotano verso la spiaggia in autunno, subito dopo che le femmine hanno dato alla luce i loro cuccioli, ma non combattono con i maschi più anziani e nuotano verso il mare anche prima dell'inizio della carreggiata (dopo che i cuccioli sono stati svezzati).

La fascia d'età successiva è quella dei cosiddetti candidati. Tali maschi, che misurano da quattro e mezzo a sei metri, con un tronco che si gonfia orgogliosamente, sono in uno stato d'animo costantemente aggressivo e cercano di combattere con i proprietari della colonia - i proprietari degli "harem" - potenti vecchi maschi, cercando di porta via loro alcune femmine. Questi maschi anziani ed esperti costituiscono la quarta fascia d'età.

Un tale proprietario di "harem" è una figura davvero impressionante. È enorme, imponente, geloso e aggressivo. Se fosse stato diverso, non avrebbe ricoperto il suo “posto”. Dopotutto, un "harem" di solito è composto da diverse dozzine di femmine, e per mantenere tutte queste curiose in obbedienza, cercano di disperdersi in lati diversi e bellezze che “flirtano” con ogni “contendente” che appare, ci vuole una forza notevole e un occhio vigile... Vedendo un rivale, il proprietario dell'“harem” emette un ruggito rabbioso e si precipita verso di lui, distruggendo tutto ciò che gli capita modo: rovesciare le femmine e calpestare i cuccioli... Un tale “ “padrone” in generale è, di regola, un animale estremamente “insensibile”. Accade spesso che schiacci a morte i cuccioli appena nati. Viene descritto un caso in cui un maschio andò a letto, schiacciando sotto di sé un cucciolo che urlava disperatamente, ma non pensò nemmeno di alzarsi per liberare lo sfortunato.

Se l’“harem” risulta essere troppo grande per un proprietario, questi è costretto ad ammettere degli “assistenti” nel suo territorio, a guardia delle sue aree remote...

Le osservazioni hanno dimostrato che lo stesso maschio vecchio e forte domina l '"harem" durante l'intera stagione riproduttiva, e i maschi più giovani e più deboli sono spesso costretti a cedere il loro posto a un rivale di forza superiore. Sebbene i combattimenti tra maschi di solito si svolgano in acqua, non lontano dalla riva, in questo momento inizia il panico anche sulla spiaggia: le femmine allarmate urlano, i cuccioli cercano di scappare. Pertanto, dagli “harem” dove vengono troppo spesso disturbate, le femmine cercano di spostarsi verso “harem” più tranquilli.

La lotta tra maschi è uno spettacolo impressionante. I rivali, dopo aver nuotato l'uno verso l'altro, si impennano, sollevandosi a circa quattro metri sopra l'acqua poco profonda, e si bloccano in questa posizione per diversi minuti, che ricordano le sculture in pietra dei mostri. Gli animali emettono un ruggito sordo, le loro proboscidi si gonfiano minacciose, inondando il nemico con una cascata di spruzzi. Dopo una simile esibizione, il nemico più debole di solito si ritira all'indietro, continuando a ruggire minacciosamente e, essendosi portato a distanza di sicurezza, si mette a correre. Il vincitore emette un grido orgoglioso e, dopo aver effettuato diversi lanci falsi dietro al fuggitivo, si calma e torna alla spiaggia.

Quando nessuno degli avversari cederà, la battaglia divamperà sul serio. Quindi entrambi i corpi potenti si colpiscono rumorosamente a vicenda, con un movimento rapido e brusco della testa, ciascuno cerca di affondare le zanne nel collo dell'avversario. Tuttavia, la pelle dell'elefante marino è così dura e scivolosa, e dotata anche di uno spesso cuscino di grasso sottocutaneo, che raramente si verificano lesioni gravi. È vero, cicatrici e cicatrici rimangono sul collo dei maschi per tutta la vita, ma questo è tutto.

Non importa quanto terrificante possa sembrare una battaglia del genere dall'esterno, nella maggior parte dei casi non porta a gravi spargimenti di sangue. Di solito tutto si limita a intimidazioni reciproche, ruggiti terrificanti e singhiozzi. Il significato biologico di questo comportamento è chiaro: viene individuato il più forte, che assumerà le funzioni di produttore durante la stagione degli amori e, come continuatore del clan, trasmetterà la sua prole ai suoi discendenti. tratti positivi. Allo stesso tempo, il giovane maschio più debole non muore sul campo di battaglia e quindi non ne viene escluso processo ulteriore riproduzione della specie...

Quando i singoli appezzamenti e gli “harem” sono già stati distribuiti, non ci sono praticamente battaglie tra vicini maschi: se qualcuno viola l'integrità territoriale, è sufficiente che il “padrone” si alzi e ringhi affinché il violatore del confine se ne vada immediatamente.

I maschi alti non mostrano sempre aggressività nei confronti degli umani. E non sono loro, ma le femmine che potrebbero rivelarsi le più pericolose per un ricercatore che osa penetrare nel folto della mandria. John Warham, ad esempio, più di una volta ha dovuto conoscerli denti affilati e scappa vergognosamente, lasciando un bel pezzo della gamba dei suoi pantaloni come souvenir per l'elefante marino arrabbiato...

Vale la pena dire di più sulle femmine. Le femmine sono significativamente più piccole dei maschi: raramente raggiungono i tre metri di lunghezza e una tonnellata di peso. Crescono lentamente, ma fisicamente si sviluppano più velocemente dei maschi: entro due o tre anni diventano sessualmente maturi, mentre i maschi raggiungono la maturità sessuale molto più tardi.

La stagione riproduttiva dura da agosto a metà novembre. Le femmine compaiono nella colonia già “durante la gravidanza” e entro cinque giorni danno alla luce la prole. La maggior parte dei bambini nascerà da fine settembre a metà ottobre. I proprietari di "harem" custodiscono vigile le femmine durante il periodo di nascita della prole.

Sia le femmine che i maschi arrivano alla spiaggia ben nutriti dopo essersi ingrassati abbondantemente in mare. Ciò è necessario per il lungo “digiuno” che devono sopportare sulla terra: i maschi “digiunano” fino a due settimane e le femmine anche per un mese intero! Ma durante questo periodo, le femmine dovranno sopportare tutte le difficoltà legate al parto e all'alimentazione dei cuccioli, mentre i maschi dovranno sopportare lo stress della successiva stagione degli amori e le relative lotte con i rivali.

Apparse sulla spiaggia e preparandosi al parto, le femmine si trovano a una certa distanza l'una dall'altra e non giacciono una accanto all'altra, come in tempi normali. Il parto dura solo una ventina di minuti e il bambino nasce vedente. Inoltre è molto carino: ricoperto di pelliccia nera ondulata e guardante il mondo enormi occhi radiosi. Ma il “cucciolo” pesa una cinquantina di chilogrammi, e raggiunge il metro e mezzo di lunghezza, cioè le dimensioni di una foca adulta...

Appena nato, il cucciolo emette un breve latrato, che ricorda quello di un cane, e la madre risponde a tono, lo annusa e così lo ricorda. Successivamente, lo distinguerà inconfondibilmente tra tanti altri cuccioli e potrà restituirlo se tenta di scappare.

La nascita imminente può essere immediatamente determinata dal fatto che grandi e rumorosi uccelli marroni, chiamati in alcune zone skua, volteggiano sopra la donna in travaglio. Questi uccelli lavorano come “ostetriche” per gli elefanti marini. Con straordinaria agilità rimuovono le membrane del parto e la placenta e, a volte, riescono persino a sopportare un bambino nato morto. Skua non è contraria a concedersi il latte delle femmine che allattano versato a terra.

Questo latte è insolitamente nutriente (quasi la metà è costituito da grassi) e i cuccioli crescono con una velocità senza precedenti: guadagnano dai cinque ai dodici chilogrammi al giorno! Nei primi undici giorni raddoppiano il loro peso e in due settimane e mezzo lo triplicano. Guadagnano in lunghezza, anche se un po', ma accumulano uno strato impressionante di grasso - sette centimetri e mezzo, di cui avranno bisogno prima di tutto: dovrebbe proteggere il loro corpo dall'ipotermia durante l'imminente lunga permanenza in acqua.

Dopo circa un mese le femmine smettono di nutrire i cuccioli, o “cohoros” come vengono chiamati in Patagonia. A questo punto, la loro pelliccia nera da “cucciolo” viene sostituita da quella grigio-argento e sembrano molto ben nutriti e contenti. Presto lasciano l'harem e si insinuano più in profondità nella spiaggia, dove riposano e rinforzano i muscoli. All'età di cinque settimane, i piccoli iniziano i primi timidi tentativi di nuotare. Nelle serate tranquille e senza vento, i cuccioli di elefante marino scendono goffamente nell'acqua riscaldata dal sole delle lagune o nei bacini rimanenti dopo la bassa marea e nuotano con cautela vicino alla riva. A poco a poco diventano più sicuri e audaci, si avventurano in lunghe escursioni in mare, finché, a nove settimane, lasciano finalmente la loro colonia nativa e nuotano in lontananza...

E ancora una volta si può solo stupirsi di quanto tutto sia organizzato in modo intelligente in natura. I giovani diventano indipendenti proprio nel periodo in cui le prospettive per la loro sopravvivenza sono più favorevoli. Proprio in questo momento, la superficie del mare è ricoperta da uno strato particolarmente spesso di plancton e per diversi mesi i giovani elefanti marini ricevono cibo facilmente accessibile e ipercalorico.

Tuttavia, il controllo sugli animali marcati ha mostrato qualcos'altro: la metà dei cuccioli muore nel primo anno di vita. Successivamente le perdite si riducono notevolmente e circa il quaranta per cento degli animali giovani raggiunge i quattro anni di età.

Sulla base di questi dati, gli esperti australiani sono giunti alle seguenti importanti conclusioni. Se è necessario sparare a una parte del branco di elefanti marini (a causa del sovraffollamento della colonia, della mancanza di cibo, ecc.), Dovrebbero essere animali giovani di età compresa tra cinque settimane e un anno. Ma è del tutto inaccettabile sparare a maschi adulti, come si praticava un tempo nella Georgia del Sud, dove in un’estate ne furono uccisi circa seimila. Senza un’adeguata protezione degli “harem” da parte di maschi anziani ed esperti, le mandrie diminuiscono, perché i giovani maschi iniziano a condurre continue battaglie tra loro, sfidando il primato. Questo è ciò a cui porta l’intervento umano incompetente negli affari della natura e quindi dobbiamo evitare azioni avventate senza una sufficiente giustificazione scientifica.

Ma torniamo alla colonia di elefanti marini, da dove i piccoli sono appena partiti. Dopo lo "svezzamento" dei cuccioli, le femmine si accoppiano nuovamente con il proprietario dell'"harem" e subito dopo vanno in mare - per prendersi una pausa dalle fatiche del parto, mangiare bene e accumulare un nuovo strato di grasso fino alla loro prossima apparizione nella colonia - a febbraio, durante il periodo della muta.

E qui dovremmo menzionare uno degli adattamenti più sorprendenti del corpo animale alle condizioni di esistenza: lo sviluppo dell'embrione nel grembo della femmina è temporaneamente sospeso, e l'embrione è, per così dire, “conservato” per il intero periodo sfavorevole della vita dell'animale - in questo caso, durante la muta. (Un fenomeno simile si osserva in alcuni altri animali: molti pinnipedi, così come nello zibellino, nel coniglio, nel canguro, ecc.) Lo sviluppo dell'embrione continua solo a marzo, quando la muta delle femmine è già completata.

I maschi potenti, i proprietari della spiaggia, si presentano per fare la muta molto più tardi, intorno all'inizio di aprile. La vita intensa nella colonia richiede un recupero più lungo.

Come già accennato, compaiono prima i più giovani e poi i più grandi. Durante la muta i gruppi di età restano uniti, ma secondo il sesso: femmine con femmine e maschi con maschi. La muta dura, a seconda dell'età, da uno a due mesi. Fino a quando non sarà completamente finito, gli animali non salperanno mai, perché in questo momento i vasi sanguigni sensibili della pelle sono notevolmente dilatati e un raffreddamento improvviso può causare un'interruzione del meccanismo di termoregolazione, il che significa morte inevitabile nell'acqua ghiacciata.

L'elefante marino in muta sembra molto deplorevole: la sua vecchia pelle pende su di esso in stracci strappati. Prima si stacca dal muso e poi dal resto del corpo. Allo stesso tempo, le povere creature si grattano i fianchi e lo stomaco con le pinne, cercando di accelerare questo processo per loro ovviamente spiacevole...

Gli animali che perdono di solito si sistemano in qualche palude coperta di muschio, non lontano dalla riva, e, rigirandosi e rigirandosi irrequieto, rimescolano il terreno sciolto, trasformandolo in un pasticcio sporco. Vi si immergono fino alle narici. La puzza che c'è in giro a quest'ora è terrificante. Quindi non tutti i turisti sono in grado di sopportarlo... A proposito, riguardo ai turisti in visita luoghi protetti. Come già accennato, il governo argentino ha dichiarato area protetta la piccola penisola di Valdez, nella Patagonia settentrionale. Una colonia di elefanti marini, che contava diverse centinaia di capi, si stabilì su questa penisola. Si chiama “elephantery” (colonia di elefanti), e recentemente è stato aperto l'accesso ai visitatori. A centosessantacinque chilometri dalla colonia sorse la località turistica di Puerto Madryn. E poiché qui l'acqua è spesso troppo fredda per nuotare, molti vacanzieri fanno volentieri escursioni all'"elephanteria". Offrono guide turistiche a pagamento. Inoltre, l'itinerario turistico, che attraversa diversi paesi del Sud America, comprende la visita alla penisola di Valdez con la sua colonia di elefanti marini. Il flusso sempre crescente di turisti, che esprimono ad alta voce la loro gioia e scattano costantemente le telecamere, sicuramente innervosiscono gli animali e sconvolgono il loro modo di vivere abituale, soprattutto nel periodo in cui le femmine partoriscono. I maschi che possiedono gli "harem" qui hanno iniziato a comportarsi in modo molto più aggressivo del solito. Si precipitano con rabbia verso i visitatori fastidiosi, cercando di scacciarli dal “loro” territorio, o di gettare in acqua il loro intero “harem”...

Nel genere sono presenti 2 specie:

elefante marino meridionale - M. leonina Linnaeus, 1758 (acque subantartiche circumpolari a nord fino a 16° S e a sud fino alla banchisa antartica - 78° S; si riproduce vicino a Punta Norte e alla Terra del Fuoco in Argentina e sulle isole Falkland, Shetland meridionali, Orcadi, Georgia del Sud, South Sandwich, Gough, Marion, Prince Edward, Crozet, Kerguelen, Heard, Macquarie, Auckland, Campbell);

elefante marino settentrionale - M. angustirostris Gill, 1866 (isole al largo della costa del Messico e della California a nord fino alle isole Vancouver e Principe di Galles; si riproduce sulle isole San Nicolas, San Miguel, Guadalupe e San Benito).

L'elefante marino del nord è stato recentemente vicino all'estinzione a causa della pesca eccessiva, ma Ultimamente Grazie al divieto di pesca, il suo numero è aumentato notevolmente e continua ad aumentare.

Il numero totale di elefanti marini del sud è stimato in 600-700 mila teste e quelli settentrionali - solo 10-15 mila teste.

Gli elefanti marini del sud vengono cacciati sulle tratte costiere e vi sono restrizioni sulla pesca in base alla stagione, alle dimensioni delle foche catturate (almeno 3,5 m di lunghezza) e al loro numero. Ad esempio, nel 1951 fu consentito uccidere 8mila elefanti marini; raccolto 7877. Il grasso e la pelle sono ottenuti da animali cacciati.

Elefanti marini ( Mirounga) è il genere più grande della famiglia delle vere foche, . Esistono due specie di elefanti marini, chiamati in base all'emisfero in cui vivono. Elefanti marini del nord ( Mirounga angustirostris) si trovano nelle acque costiere intorno al Canada e al Messico, e gli elefanti marini del sud ( Mirounga leonina) sono comuni al largo delle coste della Nuova Zelanda, Sud Africa e Argentina.

Descrizione

I più antichi fossili confermati di questi animali provengono e sono stati scoperti in Nuova Zelanda.

Solo il maschio adulto possiede un tronco grande, simile a quello. Il maschio lo usa per ruggire durante la stagione degli amori.

Gli elefanti marini del sud sono leggermente più grandi di quelli del nord. espresso, i maschi di entrambe le specie sono molto più grandi delle femmine. Peso medio un maschio adulto della specie meridionale può pesare 3000 kg e la sua lunghezza corporea può raggiungere i 5 m. Una femmina adulta pesa circa 900 kg e la sua lunghezza corporea è di circa 3 m.

Il colore dell'animale dipende dal sesso, dall'età e dalla stagione. Può essere ruggine, marrone chiaro o scuro o grigio.

L'elefante marino ha un corpo grande, pinne anteriori corte con dita e pinne posteriori palmate. Sotto la pelle c'è uno spesso strato di grasso che protegge l'animale quando fa freddo. Ogni anno gli elefanti marini fanno la muta.

L’aspettativa di vita media è compresa tra i 20 e i 22 anni.

Riproduzione

Gli elefanti marini sono animali solitari. Ritornano nelle colonie riproduttive stabilite ogni inverno. Le femmine diventano sessualmente mature all'età di 3-6 anni e i maschi a 5-6 anni.

Tuttavia, i maschi devono raggiungere lo stato alfa per accoppiarsi, cosa che di solito avviene tra i 9 e i 12 anni di età. I maschi combattono tra loro usando la massa corporea e i denti. Mentre deceduti rari, lesioni comuni. L'harem del maschio alfa è composto da 30 a 100 femmine. Altri maschi si aggirano ai margini della colonia, a volte accoppiandosi con le femmine prima che i maschi alfa li inseguano. I maschi rimangono a terra durante l'inverno per difendere il territorio.

Circa il 79% delle femmine adulte si accoppia, ma solo più della metà di loro produce prole. Il periodo di gestazione dura circa 11 mesi, al termine del quale appare un vitello. Il latte femminile contiene una percentuale estremamente elevata di grassi, oltre il 50% (rispetto al 4% di grassi nel latte femminile). Le femmine non mangiano per un mese per allattare i piccoli. Il prossimo accoppiamento avviene all'interno Gli ultimi giorni alimentazione.

Alimentazione e comportamento

Gli elefanti marini sono mammiferi. La loro dieta comprende calamari, polpi, anguille, pesci, krill e talvolta. I maschi cacciano sul fondo, mentre le femmine cacciano all'interno oceano aperto. Gli elefanti marini utilizzano la vista e la vibrazione dei loro baffi (vibrisse) per trovare il cibo. Possono attaccare squali, orche e persone.

Questi animali trascorrono circa il 20% della loro vita sulla terra e circa l'80% nell'oceano. Sebbene siano animali, gli elefanti marini sono in grado di superare gli umani sulla terra. In mare raggiungono una velocità di 5-10 km/ora.

Gli elefanti marini possono immergersi a grandi profondità. I maschi trascorrono più tempo sott'acqua rispetto alle femmine. Un maschio adulto è in grado di rimanere sott'acqua per circa due ore e di immergersi fino a una profondità di circa 2 km.

Stato di sicurezza

Gli elefanti marini venivano cacciati per la loro carne, pelliccia e grasso. Il bracconaggio ha portato le specie sull’orlo dell’estinzione. Nel 1892, la maggior parte delle persone credeva che gli elefanti marini del nord fossero estinti. Ma nel 1910, un’unica colonia riproduttiva fu scoperta vicino all’isola di Guadalupe, al largo della costa dello stato messicano della Bassa California. Alla fine del XIX secolo fu introdotta una nuova legislazione sulla conservazione ambiente marino per proteggere questi animali. Oggi gli elefanti marini non sono più in pericolo, anche se corrono il rischio di rimanere impigliati nella spazzatura e nelle reti da pesca e possono anche essere feriti in caso di collisione con imbarcazioni. La IUCN li elenca come animali meno preoccupanti.

Gli scienziati hanno determinato quando temperatura calda acqua, nascono più maschi che femmine.
Lo stridio degli orchi nelle miniere di Moria ne Il Signore degli Anelli: La Compagnia dell'Anello era il suono dei cuccioli di elefante marino.
Nel 2000, un elefante marino maschio di nome Homer terrorizzò la città neozelandese di Gisborne. Homer ha attaccato automobili, rimorchi per barche, bidoni della spazzatura, alberi e persino un trasformatore.

Elefanti marini (lat. Mirounga) - genere del più grande mammiferi carnivori della famiglia delle vere foche, prende il nome dal lungo naso a forma di tronco dei maschi. Con l'aiuto di questo “tronco” il maschio dà un segnale di pericolo o segnala la conquista del proprio harem.

Gli elefanti marini trascorrono gran parte della loro vita sott'acqua, nutrendosi di pesci e crostacei. Sono in grado di immergersi fino a una profondità di circa 1400 metri, trattenendo il respiro per più di due ore. Allo stesso tempo, le loro attività organi interni rallenta, consentendo di risparmiare la quantità di ossigeno richiesta. I loro nemici naturali sono e, in attesa delle foche dal naso lungo strati superiori acqua.

Gli elefanti marini scendono a terra solo nella stagione calda per dare alla luce prole e concepirne di nuovi. Per tre mesi interi le enormi colonie si riempiono zone costiere. Da due a tre dozzine di femmine danno alla luce bambini sotto la protezione di un maschio.

Per gli harem si combattono feroci battaglie, in cui gli avversari sono in grado di infliggersi gravi ferite a vicenda. Ogni anno compaiono ulteriori cicatrici sul corpo dei maschi più forti e più grandi.

È interessante notare che gli elefanti marini esteriormente goffi e goffi cambiano letteralmente davanti ai nostri occhi durante i combattimenti. A volte si raddrizzano addirittura fino alla loro gigantesca altezza e, agitando energicamente il tronco raddrizzato e la parte posteriore del corpo, eseguono incredibili piroette.

I giovani elefanti marini di tre o quattro anni sono costretti a condurre uno stile di vita da scapoli: vengono costretti a lasciare la colonia dai loro fratelli più maturi di otto anni. Considerando ingiusto questo stato di cose, di tanto in tanto cercano di sfondare tra le femmine “sposate”, il che porta a nuovi litigi.

Negli harem, i loro la vita familiare. Ogni “moglie” dà alla luce un cucciolo, lungo circa 80 cm e del peso di 20 kg. Sua madre gli dà da mangiare latte nutriente per 4-5 settimane, dopodiché deve badare a se stesso. Dopo averla lasciata, rimane sulla riva per un altro mese, estraendola nutrienti dallo strato di grasso. Durante questo periodo avviene la muta, dopodiché il bambino intraprende il suo primo viaggio.

La femmina è pronta per una nuova fecondazione circa un mese dopo il parto. La sua gravidanza durerà ben 11 mesi. Dopo aver concepito, ingrassa un po' in mare, e poi va a letto per la muta postnuziale. I maschi maturi sono gli ultimi a fare la muta.

È interessante notare che durante questo periodo gli animali di tutte le età si rilassano così tanto che puoi avvicinarti a loro. Il corpo delle foche ricorda la gelatina spalmata, non prestano assolutamente attenzione a ciò che accade intorno a loro. Dopo aver terminato i loro affari di "terra", gli elefanti marini vanno nell'oceano.

Esistono due specie conosciute di questi mammiferi: gli elefanti marini del nord e del sud. I primi si trovano sulle isole lungo la costa occidentale Nord America. Sono leggermente più piccoli dei loro parenti meridionali. I maschi pesano 2,7 tonnellate con una lunghezza del corpo di quasi 5 m. Il loro tronco raggiunge i 30 cm, che è molto più grande di quello dei “meridionali”.

Gli elefanti marini del sud si riuniscono in colonie su arcipelaghi e isole subantartiche come Kerguelen, Macquarie, Heard e Georgia del Sud. Singoli individui si trovano sulle coste dell'Australia, della Nuova Zelanda e dell'Antartide. Il peso dei maschi più grandi può raggiungere le 3,5 tonnellate e la lunghezza del corpo - 6,5 m. Le femmine di entrambe le specie sono grandi la metà dei loro partner.

Famiglie di vere foche ( Focidi), compresi i maggiori rappresentanti dell'ordine dei mammiferi predatori. Devono il loro nome al naso a forma di tronco dei maschi e alle loro grandi dimensioni. Nonostante il fatto che gli elefanti marini siano veri sigilli, nel loro comportamento e in alcune altre caratteristiche ricordano più le foche dalle orecchie. Esistono due specie molto simili: l'elefante marino settentrionale ( Mirounga angustirostris (Gill, 1866)), che vive sulla costa occidentale del Nord America, e l'elefante marino meridionale ( Mirounga leonina Linneo, 1758), che vive in Antartide.

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Sottotitoli

Segni esterni

Il naso enorme e allargato è assente nelle femmine e nei giovani maschi. Dopo una crescita costante, il tronco raggiunge la grandezza naturale entro l'ottavo anno di vita e pende sopra la bocca con le narici rivolte verso il basso. IN stagione degli amori questo tronco si gonfia ancora di più a causa dell'aumento del flusso sanguigno. Succede che durante i combattimenti, i lopper maschi più aggressivi si fanno a pezzi i tronchi a vicenda. Le differenze di dimensioni tra maschi e femmine sono notevoli: il maschio può raggiungere dimensioni fino a sei metri e mezzo, mentre la femmina può raggiungere solo tre metri e mezzo.

Comportamento

Durante la stagione degli amori, gli elefanti marini, che di solito conducono uno stile di vita solitario, si riuniscono in grandi colonie. Il rapporto tra maschi e femmine è di circa uno a dieci, a volte anche uno a venti. Per il possesso di un harem, le feroci lotte tra maschi portano a dure lotte. I maschi più deboli o più giovani vengono spinti ai margini della colonia, dove li attendono condizioni di accoppiamento meno favorevoli. Tuttavia, cercano costantemente di penetrare nel centro, il che di tanto in tanto porta a nuovi scontri. Sotto la protezione del maschio dominante, le femmine fecondate danno alla luce la loro prole, concepita un anno prima. Si prendono cura dei cuccioli per diverse settimane prima di accoppiarsi nuovamente con il maschio.

Se un maschio desidera accoppiarsi con una femmina, le mette addosso una delle pinne anteriori e la morde sulla nuca. Successivamente inizia la copulazione. Se la femmina resiste, il maschio le striscia addosso e le rende impossibile muoversi sotto la pressione del suo peso. I combattimenti costanti e la feroce competizione portano al fatto che i cuccioli vengono schiacciati dai maschi maturi. Le persone muoiono per questo ogni anno un gran numero di animali giovani Gli elefanti marini raggiungono la maturità sessuale all'età di tre anni quattro anni. Tuttavia, i maschi diventano abbastanza forti da difendere il proprio harem solo all’età di otto anni. Accoppiamento in più gioventùÈ improbabile per loro. L'aspettativa di vita media dei maschi a causa dei numerosi scontri è inferiore a quella delle femmine ed è di soli 14 anni. Le femmine vivono in media quattro anni in più.

Nutrizione

Le prede degli elefanti marini includono pesci e cefalopodi. Gli elefanti marini sono in grado di immergersi in cerca di prede fino a una profondità di 1400 m. Ciò è possibile grazie alla loro grande massa e al grande volume di sangue, che può immagazzinare molto ossigeno. Come nelle balene, l'attività degli organi interni negli elefanti marini rallenta durante le immersioni in profondità, il che riduce il consumo di ossigeno. Nemici naturali lo sono gli elefanti marini

L'attività umana sconsiderata ha quasi distrutto una delle curiose specie di animali: l'elefante marino. Hanno preso il nome non solo dalle loro enormi dimensioni (questi animali), ma anche dalla loro peculiare crescita nasale, spessa e carnosa, sembra un tronco sottosviluppato. Non viene usato come una mano, come un vero elefante terrestre, ma “funziona”. " come organo risonatore, aumentando più volte il suono del ruggito. Mostra anche ai parenti circostanti quanto sia formidabile e potente il suo proprietario.

Descrizione

Elefante marino appartiene ai pinnipedi, la famiglia delle vere foche. Sono persino più grandi dei trichechi e sono i più grandi nella loro classe di predatori. Si distinguono per la corporatura pesante, la pelle molto ruvida, ricoperta di pelliccia. Lo strato di grasso può rappresentare fino al 30% del peso vivo di un elefante. Il dimorfismo sessuale è espresso molto chiaramente: la dimensione dei maschi supera significativamente la dimensione delle femmine. Un'altra differenza è che le femmine non hanno il tronco. Se ne conoscono due tipi: settentrionale e meridionale.

L'elefante marino è un ottimo sub, può trattenere il respiro fino a 2 ore e scendere a una profondità di quasi due chilometri. La sua velocità di movimento nell'acqua arriva fino a 23 km/h. Il loro cibo è pesce, crostacei, plancton e cefalopodi. Tra i principali nemici (oltre agli umani) ci sono le orche assassine e i grandi squali. Sulla riva nessuno li minaccia, quindi sono molto spensierati e possono permettersi di dormire profondamente, spesso russando forte. Si muovono sulla terra con difficoltà, sollevando la carcassa sulle pinne anteriori. In uno di questi “lanci” gli animali percorrono una distanza non superiore a 35 cm.

Le femmine raggiungono la maturità sessuale a 3-4 anni, i maschi a 6-7 anni. La stagione riproduttiva è una volta all'anno. Inizia con il fatto che i maschi adulti (dagli 8 anni) sono i primi a nuotare verso i siti delle colonie e ad occupare sezioni della spiaggia. Poi arrivano le femmine che, entrando nel territorio “conquistato”, diventano automaticamente membri dell'harem. A volte ci sono fino a 50 femmine per elefante (di solito entro 20). Le lotte per le femmine possono essere molto brutali. Durante un intenso combattimento, l'elefante marino raggiunge la sua gigantesca altezza, mantenendo il corpo in posizione eretta su una coda. I giovani maschi (fino a 8 anni) di solito vivono alla periferia della colonia e non cercano di discutere con i proprietari degli harem.

La gravidanza dura 11 mesi. In genere, le femmine iniziano a partorire 5-6 giorni dopo l'arrivo a riva. I cuccioli appena nati si nutrono esclusivamente del latte materno per 4-5 settimane. Nascono con un peso fino a 50 kg, una lunghezza fino a 120 cm. Dopo un mese si spostano alla periferia della colonia e dopo la muta, all'età di 3-4 mesi, vanno al mare. Dopo aver allattato i loro piccoli, le femmine sono pronte per accoppiarsi.

Meridionale

Dimensioni degli animali: maschi - 6 metri di lunghezza, peso fino a 4 tonnellate, le femmine sono tre volte più piccole. L'elefante marino del sud (foto nel testo) ha una sua particolarità: ha una netta divisione tra le colonie. Alcuni vengono utilizzati come “reparti maternità”, altri a diverse centinaia di chilometri di distanza vengono utilizzati per l’alimentazione. Isole - siti di riproduzione:

Kerguelen.
Campbell.
Crozet.
Macquarie.
Morion.
Terra del Fuoco.
Auckland.
Il principe Edoardo.
Falkland.
Hurd.
Georgia del Sud.
Orcadi meridionali.
Panini del sud.
Shetland meridionale.

Il periodo degli accoppiamenti va da settembre a novembre. Ad oggi totale animali: fino a 700.000 teste.

Settentrionale

Il parente settentrionale differisce poco nello stile di vita. L'accoppiamento avviene a febbraio. Ha colonie permanenti dove gli elefanti marini vengono a riprodursi e fare la muta. La terraferma (costa occidentale del Nord America) dal Messico al Canada, con spiagge di ciottoli o coste rocciose in leggera pendenza, è stata a lungo favorita dai giganti dell'acqua. È di dimensioni più piccole rispetto al fratello meridionale; i maschi raggiungono i 5 metri, il loro peso oscilla tra le 2,5 tonnellate; Hanno un tronco grande fino a 30 cm, nello stato eccitato aumenta fino a 70 cm. Le femmine pesano fino a 900 kg, la lunghezza del corpo fino a 3,5 metri.

Furono gli elefanti marini del nord a sopportare il peso maggiore dello sterminio. Dopo le severe misure di divieto della pesca, la loro popolazione è cresciuta fino a raggiungere i 15mila individui. Niente male, considerando che ne erano rimasti un centinaio.