Rituale di sepoltura dell'elefante. Ci sono cimiteri degli elefanti?

Da un viaggiatore e cacciatore di elefanti si può leggere la seguente triste risposta: “Come risultato della ricerca dell’avorio da parte dell’uomo, tutta l’Africa è un continuo cimitero degli elefanti».

Qualcosa come uno slogan. Ma, come ogni slogan, dietro la formulazione feroce si perde di vista l'essenza della questione. Infatti, nonostante lo sterminio di massa, migliaia di elefanti continuano a morire ogni anno per cause naturali. Tuttavia, tutti i cacciatori di elefanti affermano che nessuno ha mai trovato carcasse di elefanti né in Africa né in India.

Il capo della stazione governativa per la cattura degli elefanti a Mysore, Sanderson, nel suo libro “13 anni tra le bestie selvagge dell'India” scrive che, avendo viaggiato in lungo e in largo per la giungla indiana, non si è mai imbattuto nel cadavere di un elefante che è morto di morte naturale.

Ha visto i resti degli elefanti solo due volte e in entrambi i casi questi animali sono morti in circostanze speciali: il maschio è annegato, la femmina è morta durante il parto. Anche gli europei, che da decenni conducono rilievi topografici nelle aree in cui vivono gli elefanti, non hanno mai visto un solo cadavere di elefante.

Elefanti africani

Anche gli indiani Sanderson chiesero se avessero mai trovato elefanti morti e risposero negativamente. Solo in un caso ha ricevuto risposta affermativa. Gli abitanti della zona circostante la città di Chittagong (in Pakistan), un giorno, durante una grave epidemia che imperversava tra gli animali della zona, si imbatterono gran numero elefanti morti.

Dove scompaiono gli elefanti quando muoiono di morte naturale? C’è gente che dice: “Sono sepolti dai loro fratelli viventi!” Non ha senso contestare tale opinione.

Ci sono leggende sia in Asia che in Africa. A Ceylon, si ritiene che gli elefanti, avvertendo l'avvicinarsi dei loro ultimi giorni, si addentrino nel difficile boschetto della foresta vicino alle maestose rovine dell'antica capitale dell'isola, la città di Anuradhapura.

Nel sud dell'India, il lago del tesoro è considerato un cimitero degli elefanti, raggiungibile solo attraverso uno stretto passaggio; in Somalia è una profonda valle circondata da foreste impenetrabili. Nessuno però può riportare nulla di attendibile e dettagliato su questi leggendari cimiteri: nessuno li ha mai visti;

Naturalmente, tali leggende e tradizioni accettate acriticamente non diventano più convincenti perché alcuni giornali europei le ripetono sulle loro pagine. Uno di questi narratori di storie zoologiche afferma che i giganti malati, "spinti da un antico istinto", vanno essi stessi al cimitero degli elefanti:

"Lì, nel folto inaccessibile della foresta vergine, questi attentatori suicidi si ergono tra montagne d'avorio, tra innumerevoli tesori che renderanno chi li troverà l'uomo più ricco del mondo."

Questo è ciò che afferma questo autore, costretto allo stesso tempo ad ammettere che non esiste ancora una persona al mondo, bianca o scura, che abbia assistito alla morte naturale di un elefante, e che nessuno di questi misteriosi cimiteri è mai stato scoperto .

Dovrebbe essere preso più seriamente l’articolo di A. M. Mackenzie, il quale notava che nei distretti di Elgeyo e Sooke in Uganda, dove cacciava, gli elefanti uccisi andavano sempre a nord. Un giorno seguì le tracce di un animale gravemente ferito, ma le perse sulle rive del fiume Perkwell. Da ciò concluse che l'elefante, condannato a morte, attraversò a nuoto il fiume per raggiungere l'isola che si trovava nel mezzo di esso.

Di notte, Mackenzie stesso si recò sull'isola e, trovando lì l'animale, lo finì. Allo stesso tempo, scoprì sull'isola venti scheletri di elefanti, ma senza zanne. Mackenzie afferma che l'avorio è stato portato via dai residenti locali che ne erano a conoscenza, così come da altri cimiteri simili, ma hanno mantenuto segreta questa informazione.

Mackenzie ha trascorso un'intera settimana sull'isola. Gli elefanti malati arrivavano lì ogni giorno, apparentemente per trascorrere il loro tempo ultimi giorni o morire sul colpo. In un caso, un elefante di questo tipo è stato accompagnato a riva da un maschio, ma ha attraversato l'isola da solo.

Secondo Mackenzie, il cimitero da lui scoperto era uno dei più piccoli. Da una conversazione con vecchi africani Masai, apprese che nel distretto di Kawamaya esisteva un cimitero di elefanti molto più grande.

Un'osservazione degna di nota è stata fatta dal cacciatore tedesco Hans Schomburgk. Un giorno, lasciando un accampamento sul fiume Ruaha, seguì un elefante maschio malato che si era separato dal branco. L'animale si stava dirigendo verso quella parte della steppa che era costantemente ricoperta d'acqua per circa un metro e mezzo. Per cinque giorni interi l'elefante rimase qui completamente immobile. Alla fine Schomburgk gli si avvicinò e gli sparò.

Williams, che si occupò di questi animali per più di vent'anni in India e Birmania, e durante la seconda guerra mondiale comandò una "compagnia" di elefanti, attribuisce un ruolo importante anche all'acqua quando parla degli ultimi giorni di un elefante morente:

“Quando un elefante raggiunge l’età di 75 o 80 anni, inizia un graduale declino della sua forza. I suoi denti cadono, la pelle delle tempie diventa flaccida e si affloscia. Un tempo, insieme all'intera mandria, percorreva ampi spazi e divorava i suoi trecento chilogrammi di foraggio verde al giorno. Adesso non è più in grado di fare lunghi viaggi.

Lascia la mandria. Durante le stagioni fredde è facile per lui trovare cibo, che consiste principalmente di bambù. Quando arrivano i mesi caldi, la ricerca del cibo diventa difficile. In aprile o maggio va in uno stagno che si trova sopra una gola di montagna.

C’è ancora molto cibo verde. Ma lo stagno si prosciuga ogni giorno e alla fine si trasforma in una fossa fangosa. L'elefante, in piedi al centro, abbassa la proboscide nella sabbia bagnata e se la cosparge. Ma poi un bel giorno scoppia un forte temporale. Ruscelli d'acqua tempestosi scendono dalle montagne, trasportando ciottoli e alberi sradicati. L’elefante decrepito non può più resistere a queste forze della natura. Piega le ginocchia e presto si arrende. Le onde portano via il suo cadavere e lo gettano nella gola..."

Tuttavia, ciò che Williams descrive sembra essere ancora un caso speciale, non una regola. Lo stagno in cui arriva l'elefante morente non si trova sempre sopra un precipizio, e non sempre scoppia un temporale nel momento decisivo.

Ma dentro schema generale I dati di Williams coincidono ancora con l'opinione della scienza zoologica. Quando un elefante invecchia, dice la scienza, i suoi muscoli si rifiutano di servirlo. Non riesce più a sollevare la proboscide e quindi rischia di morire di sete. In una situazione così dolorosa, non ha altra scelta che cercare luoghi profondi per raggiungere l'acqua.

Ma allo stesso tempo rimane facilmente bloccato nel fango e non riesce più a uscirne. Viene rosicchiato dai coccodrilli e l'alluvione porta via il suo scheletro. L'abbeveratoio diventa la tomba dell'elefante, e poiché non è l'unico che viene qui nei giorni della vecchiaia nella speranza di dissetarsi, questo abbeveratoio può davvero diventare un cimitero degli elefanti.

Quando si chiarisce la questione dell'esistenza dei cimiteri degli elefanti, non si può ignorare l'eccezionale capacità della foresta vergine di assorbire completamente tutti i tipi di cadaveri, compresi quelli giganteschi come quelli degli elefanti. Grandi e piccoli mangiatori di carogne si avventano sul cadavere e uccelli come il nibbio e il marabù, per i quali la pelle dell'elefante è troppo resistente, penetrano nel suo corpo attraverso la bocca o attraverso il retto.

Ci sono addirittura ammiratori del midollo osseo contenuto nelle zanne degli elefanti. Questi sono porcospini. Per arrivare alle loro “prelibatezze” preferite, consumano l'avorio nello stesso modo in cui un castoro consuma il legno.

Unterwelz una volta fu testimone di come un intero branco di iene ululò e attaccò il cadavere di un elefante ucciso. Il cadavere era infestato da milioni di larve di insetti bianchi e milioni di mosconi davano alla sua pelle una tinta bluastra. Ben presto la vegetazione crebbe selvaggiamente nell'area fertilizzata...

Enormi animali rugosi con piccoli occhi inespressivi, orecchie sporgenti e un lungo naso che si dimena potrebbero non essere molto belli, ma le loro anime sono pure e luminose. L'uomo lo ha sempre saputo, tramandandosi di bocca in bocca leggende sui cimiteri degli elefanti dove di tanto in tanto si radunano gli animali. Là, accarezzandosi a vicenda con il tronco, ricordano e piangono i loro cari che non sono più su questa terra mortale.

Gli scienziati hanno cercato di screditare i giganti del sentimento, sostenendo che queste sono tutte favole, e che i cosiddetti cimiteri non sono altro che ossa di animali morti in massa per mano dei bracconieri o durante qualche catastrofe naturale.

Ma gli esperti britannici hanno deciso di ripristinare la giustizia e di dire alla gente cosa sono i veri elefanti. Karen McComb e Lucy Baker dell'Università del Sussex, insieme a Cynthia Moss della Fondazione Amboseli, hanno presentato le loro prove, secondo cui le creature più umane sono gli elefanti.

Quando i giganti dalle orecchie pendenti trovano il cadavere del loro parente, anche se è già mezzo decomposto e le iene ne hanno rosicchiato tutte le interiora, gli animali non storcino il naso. Allargano le orecchie confusi, e poi toccano con eccitazione e tenerezza il loro compagno morto con la proboscide. Se del defunto rimane solo uno scheletro, abbracciano l'osso e lo calpestano.

Per osservare gli animali che eseguivano il rituale funebre, i biologi hanno posizionato un piccolo osso e un teschio di elefante, così come i teschi di un rinoceronte e di un toro, sul percorso degli animali che vivono nel Parco Nazionale dell'Amboseli. I giganti impressionabili non guardarono nemmeno i resti degli estranei, si precipitarono subito verso ciò che restava del loro parente. Gli elefanti frustrati posizionarono con attenzione i loro piedi enormi ma molto sensibili sull'osso e lo dondolarono dolcemente avanti e indietro.

Ad Amboseli c'erano tre famiglie di elefanti che cinque anni fa hanno perso il loro capo (la femmina svolge sempre questo ruolo). Quando furono offerti loro i teschi dell'ex capofamiglia e di un elefante completamente sconosciuto, non fecero distinzioni e si addolorarono sia per il loro parente che per uno sconosciuto.

Sebbene gli animali emotivi siano molto simili alle persone - vivono più o meno la stessa quantità di tempo e possono persino piangere - non piangono quando salutano ultimo percorso compagni elefanti. I colossi grigi trattengono coraggiosamente le lacrime e, guardando con teneri sguardi il defunto, cercano di imprimere per sempre nella loro memoria la sua bellissima immagine.

Per uno statistico la morte è solo un dato indicativo della dinamica di una popolazione, e le cause di morte vengono analizzate solo per chiarirne il significato relativo. Per un elefante, come per una persona, la morte assume un significato diverso perché influenza il comportamento dei vivi. Sono uniti da forti legami familiari e fanno ogni sforzo per aiutare i parenti malati o morenti.

Molti zoologi, tra cui Charles Darwin, credevano che gli animali provassero forti emozioni. Non ho dubbi che quando muore un elefante, il resto di noi sperimenta ciò che chiamiamo tristezza. Purtroppo, la scienza non può ancora misurare o semplicemente determinare le emozioni negli esseri umani, e non c'è nulla da dire sugli animali.

Gli elefanti non smettono di cercare di aiutare il fratello anche dopo la sua morte. Un giorno, mentre Mhoja e io stavamo cercando nuove strade per la foresta di Marang, abbiamo sentito le grida di un cucciolo di elefante in difficoltà da qualche parte a un'altitudine di due o trecento metri sul pendio della scogliera di Endabash. Venivano da sinistra; Con cautela risalimmo i ripidi pendii fino al luogo da cui provenivano le urla. Attraverso il folto fogliame era visibile la testa di una donna, adagiata a terra in una posizione scomoda. Aveva gli occhi aperti, ma non si muoveva. C'era un albero davanti a me e mi sono arrampicato su di esso.

Un'immagine triste si è aperta davanti ai miei occhi. La femmina adulta giaceva su un fianco con la gamba posteriore incastrata tra una roccia e un grosso albero. La testa ricadde all'indietro con un'angolazione incredibile. Era morta. Tre cuccioli di elefante stavano lì vicino dimensioni diverse. Il maggiore gemeva e ogni tanto emetteva grida prolungate. Il secondo rimase immobile, seppellendo la testa nel corpo di sua madre. Il cucciolo di elefante più piccolo, che non aveva ancora un anno, fece pietosi tentativi di allattare sua madre. Allora l'anziano si inginocchiò e cominciò a spingere il cadavere con la testa e le minuscole zanne, cercando invano di spostarlo. Li ho guardati per un quarto d'ora. Poi una folata di vento portò loro il mio profumo e lentamente si allontanarono.

Mi sono avvicinato al cadavere. Faceva ancora caldo e le mosche non ne avevano ancora preso possesso. Ciò significa che la tragedia è avvenuta abbastanza recentemente. Quando cadde, l'elefante spezzò diversi alberi e strappò grandi pietre dal terreno. Abbiamo risalito un pendio di centotrenta metri, fino al punto in cui sono rimaste le tracce dei suoi ultimi passi. Entrò in una buca ricoperta di verde, perse l'equilibrio, rotolò giù senza prendere nulla e rimase immobile. I cuccioli di elefante l'hanno trovata con grande difficoltà, dopo aver fatto una lunga deviazione a causa del terreno estremamente scomodo.

Sembravano non capire che fosse morta, ma sentivano che qualcosa non andava e forse non credevano all'irreversibilità della sua morte.

Harvey Croze e il suo amico fotografo hanno visto una vecchia morire in un gruppo familiare nel Serengeti. Ha agonizzato quasi tutto il giorno in un bellissimo angolo, tagliato da valli, dove abbiamo immobilizzato il giovane maschio. Inizialmente Harvey notò che lei faticava a seguire il gruppo; quando l'elefante cadde, tutti la circondarono, a turno le misero in bocca la punta della proboscide e la spinsero, cercando di sollevarla. Il maschio che fece più sforzo fu quello che si trovava con le femmine e i piccoli; più volte scacciò altri e aiutò da solo l'animale agonizzante. L'elefante morì tra i suoi parenti e rimasero vicino a lei per diverse ore. Il maschio, i cui sforzi sono stati inutili, ha mostrato un esempio di comportamento assolutamente unico. Si appollaiò sulla femmina morta, come se volesse accoppiarsi con lei, e poi se ne andò con tutti gli altri. E solo una femmina, che a quanto pare aveva un rapporto particolarmente stretto con l'elefante defunto, rimase a lungo e se ne andò con riluttanza solo al calar della notte.

Bill Woodley, un ranger del Parco nazionale Aber Dare in Kenya, è stato testimone di un attaccamento ancora più sorprendente a un animale morto. Le femmine e i piccoli difesero per tre giorni il cadavere della giovane uccisa. Una storia straordinaria è raccontata da Rennie Ver nel suo libro “L'elefante africano”. La madre non abbandonò il cadavere in decomposizione del suo elefante appena nato e lo portò sulle zanne per diversi giorni. Per quanto ne so, solo le femmine di babbuino trasportano il cadavere del loro bambino per una settimana o più.

Questa reazione a un corpo senza vita aiuta a salvare quegli elefanti che hanno semplicemente perso conoscenza. I soccorritori sono interessati al recupero dell'animale malato, che ricomincia a svolgere il ruolo assegnatogli nel gruppo familiare. È di nuovo impegnata nell'educazione e nella protezione congiunta dei giovani, e se questa è la matriarca, allora rimane lei il capo e nei momenti difficili tutta la famiglia viene aiutata dall'esperienza che ha accumulato. Uno zoologo cresciuto nelle tradizioni della selezione naturale non ha altra scelta che spiegare il comportamento apparentemente altruistico del salvatore con i successivi benefici per lui; se un animale cerca di salvarne un altro, il suo comportamento può essere spiegato dal desiderio di salvare un compagno di tribù, cioè un animale dello stesso sangue e con la stessa eredità.

È più difficile trovare una spiegazione ragionevole per l'incredibile, quasi magica influenza dei cadaveri anche completamente decomposti sugli elefanti.

Dopo dieci giorni di decomposizione sotto gli alberi di acacia della savana, la quarta sorella Toron si trasformò in una cavità nera ricoperta di pelle, attraverso la quale sporgevano le ossa. Le zampe venivano mangiate dalle iene. Ogni giorno notavo la rapidità con cui avveniva il processo di decomposizione. Dopo le piogge, il processo è andato più veloce e nel giro di poche settimane le fibre annerite che prima costituivano il contenuto del suo stomaco sarebbero dovute scomparire sotto l'erba e i cespugli.

La mattina del decimo giorno, gli Ndal apparvero nella rada foresta elefanti del sud. Quale sarà la loro reazione al cadavere dell'elefante? Ho parcheggiato la Land Rover vicino ai resti e ho aspettato. Dopo qualche tempo apparve la matriarca Clitennestra con la sua famiglia. Erano i feroci abitanti del sud, e i loro domini in molti luoghi passarono nei domini delle sorelle Toron. Clitennestra, ovviamente, conosceva la quarta sorella Toron. Notando la mia macchina, voltò le orecchie e guardò di traverso nella mia direzione, e poi continuò con calma per la sua strada. La conoscevo da quattro anni e durante quel periodo è diventata notevolmente più tollerante nei confronti delle auto. Gli elefanti, ad eccezione delle inconciliabili sorelle Toron e pochi altri, sono ormai abituati al boom turistico e al crescente numero di auto che compaiono anche negli angoli più selvaggi del parco. Clitennestra fece ancora qualche passo e all'improvviso il vento le portò l'odore di un cadavere. Si voltò, allungò la proboscide come una lancia, allargò le orecchie come due grandi scudi e si mosse dritta verso l'odore, sembrando una specie di proiettile medievale. Altre tre donne si muovevano dietro di lei; Tutti, alzando la testa preoccupati, circondarono il cadavere. Dapprima annusarono attentamente, muovendo la proboscide. Poi camminarono lungo il corpo, toccando ed esaminando ogni osso sporgente. Le zanne hanno suscitato particolare interesse. Le femmine ne raccoglievano i pezzi, li giravano e li gettavano a terra. Per tutto questo tempo sapevano della mia presenza. Mai prima d’ora mi erano stati così vicini. All'improvviso una delle giovani femmine fece due passi verso di me e scosse rabbiosamente la testa; gli altri adottarono il suo umore. Assunsero diverse pose poco convincenti e minacciose e se ne andarono. Rimpiangevo di essermi sistemato così vicino al cadavere; Penso che se non fossi stato qui, avrebbero studiato i resti per molto tempo.

Si parla spesso di cimiteri di elefanti, dei luoghi in cui vengono a morire. Ma questo mito non è vero.

Ho dovuto trovare carcasse di elefanti in tutto il parco. Si diceva anche che gli elefanti fossero molto interessati ai cadaveri dei loro parenti; un'altra favola, ho pensato e me la sono buttata fuori dalla testa. Tuttavia, ora, dopo aver visto con i miei occhi il comportamento degli elefanti, ho iniziato a cercare prove serie e ho trovato la prima conferma in David Sheldrick. Nel 1957 scrisse sullo Tsavo:

“A quanto pare, la strana abitudine degli elefanti di trasportare le zanne dei loro compagni morti può essere considerata provata. Nello Tsavo orientale, un curatore ha raccolto un gran numero di zanne di elefanti morti sia a causa delle frecce che per cause naturali. Nella maggior parte dei casi furono ritrovati a settecento-ottocento metri dal cadavere. In altri casi si sono schiantati contro rocce o alberi. Può una iena spostare da parte una zanna che a volte pesa fino a 50 chilogrammi, e perché dovrebbe farlo? La mancanza di segni di denti e di zanne rotte suggerisce che i colpevoli potrebbero essere gli elefanti”.

Alan Moorehead ha citato le affermazioni di David Sheldrick sul Sunday Times, ma Richard Carrington in seguito ha sostenuto nel suo libro Elephants che questo era semplicemente Racconto africano... e si basa su leggende tribali, ma non ci sono testimoni di tale comportamento degli elefanti. Tuttavia, i fatti continuarono ad accumularsi. Ad esempio, questo è ciò che è stato osservato nel 1958 in uno parco nazionale Uganda:

“Vicino a Paraa abbiamo dovuto uccidere un elefante con una grave ferita alla zampa anteriore. Due elefanti si avvicinarono immediatamente al cadavere. Girarono lentamente attorno al cadavere, esaminandolo attentamente con la punta della proboscide, ma senza toccare l'animale morto. Poi uno di loro ha fatto diversi inutili tentativi di rimuovere le zanne.

Il comportamento di Clitennestra e molti altri fatti mi hanno convinto della necessità di condurre un semplice esperimento e verificare se gli elefanti viventi mostrano davvero un interesse speciale per le ossa dei loro fratelli morti. Ciò che è stato visto non era certo una coincidenza. Dopo aver trovato i resti dell'elefante, ho trasportato la pelle, le zanne e le ossa nei bacini del fiume Ndala, dove molti gruppi familiari andavano a bere. Nella maggior parte dei casi, dopo aver trovato le ossa, gli elefanti erano estremamente eccitati: alzavano la coda, allargavano le orecchie ai lati, si affollavano intorno, studiavano il ritrovamento in dettaglio, sollevavano alcune ossa e ne giravano altre con i piedi. Di solito formavano un cerchio così fitto che non era visibile cosa stessero facendo, solo occasionalmente un osso si alzava sopra le loro teste. La reazione di sei gruppi su otto passati accanto alle ossa vicino al fiume ha ulteriormente approfondito il mistero del comportamento di quei due gruppi che non prestavano attenzione alle ossa sporche, come se non esistessero.

Più tardi, durante le riprese di un film televisivo sulla vita degli elefanti Mapyara, abbiamo condotto un esperimento simile nella sparsa foresta di Ndala. Questa volta hanno deciso di posizionare le ossa su uno dei sentieri più trafficati e la troupe cinematografica si è nascosta sul lato sottovento, da dove, utilizzando un teleobiettivo, hanno potuto filmare l'intera scena senza disturbare gli elefanti. Ho utilizzato i resti di un maschio ucciso nella parte meridionale del parco durante la sua incursione in un campo di grano. È apparso circa venti minuti dopo grande gruppo femmine e bambini guidati da una severa matriarca: questi erano Boadicea e la sua famiglia. All'inizio sembrava così il gruppo passerà passai senza accorgermi di nulla. Poi una brezza portò agli elefanti l'odore del cadavere. Il gruppo familiare si voltò immediatamente e tutti circondarono il cadavere con cautela ma decisione. La prima fila, fianco a fianco, si avvicinava ai resti. Dieci tronchi che si contorcevano, come serpenti neri e arrabbiati, si alzavano e si abbassavano, le orecchie si muovevano irrequiete. Ogni elefante sembrava ansioso di essere il primo a toccare le ossa. Hanno quindi iniziato un'approfondita sessione di sniffing. Spostavano silenziosamente alcune ossa con la punta dei piedi. Le ossa sbattevano l'una contro l'altra come pezzi di legno. Attenzione speciale zanne attratte; gli elefanti li raccolsero, se li misero in bocca e se li passarono l'un l'altro. Il giovane maschio afferrò con la proboscide la pesante cintura pelvica e la trascinò per una cinquantina di metri, per poi gettarla via. A turno facevano rotolare il teschio. Inizialmente solo gli animali più grandi potevano avvicinarsi allo scheletro. Boadicea si avvicinò più tardi degli altri; Dopo aver messo tutti da parte, si diresse verso il centro, prese una zanna, la fece roteare per un minuto o due e poi la portò via in bocca. Gli altri la seguirono. Molti elefanti portavano in bocca delle ossa, che gettavano a un centinaio di metri di distanza. La Vergine è stata l'ultima a partire. Notandomi, si avvicinò, tenendo una costola in bocca, scosse il baule e si allontanò.

Gli elefanti che se ne andavano con le ossa somigliavano a negromanti riuniti per qualche cerimonia e facevano una strana impressione.

George Adamson, nel suo libro Bwana Game (Lord of the Game), fornisce una versione interessante del rapporto tra gli elefanti e i resti. Doveva uccidere un elefante che faceva parte di un gruppo di maschi mentre inseguiva un uomo con il chiaro intento di ucciderlo. Dopo aver permesso ai residenti locali di prendere tutta la carne che volevano, Adamson trasportò i resti a un chilometro di distanza dalla scena. Quella stessa notte, gli elefanti fecero visita al cadavere, raccolsero la scapola e la tibia e la spostarono esattamente nel luogo in cui l'animale morì. È difficile dire se questi fossero i suoi compagni di ieri, ma se il trasferimento delle ossa sul luogo della morte non è un incidente, a quanto pare ha un significato per gli elefanti.

Le osservazioni di Nan Parker hanno confermato ancora una volta che gli elefanti sono in grado di trovare il luogo della morte di un parente, anche se i suoi resti sono stati spostati in un altro luogo. Un giorno, mentre Parker stava portando un piccolo gruppo di famiglia che coltivava verso i cacciatori da un aereo, improvvisamente si voltarono e arrivarono in un'area dove il terreno sembrava essere bruciato. Parker ha ricordato che questi erano i resti di un elefante che aveva "liquidato" tre settimane fa. Sebbene gli elefanti fossero disturbati dalla presenza dell'aereo, si fermarono ed esplorarono la zona con le loro proboscidi per qualche minuto, per poi avviarsi verso il loro destino.

Oltre all’abitudine di annusare e trasportare ossa, sorprende anche il comportamento degli elefanti che partecipano ai “funerali”. Non ho visto il "funerale", ma ci sono molte storie di osservatori credibili, quindi tale comportamento può essere considerato un fatto attendibile. Gli elefanti seppelliscono i morti, e talvolta i vivi, anche se non sono loro fratelli. Lasciate che vi faccia alcuni esempi.

George Adamson racconta un incidente che coinvolge un'anziana donna Turkana che conosceva personalmente. Gli elefanti la seppellirono viva. Una sera lei e suo figlio stavano tornando a casa. Suo figlio è stato ritardato, ma le ha detto di andare avanti. La vecchia mezza cieca si perse presto. Dopo il tramonto si sdraiò sotto un albero e si addormentò. Poche ore dopo fu svegliata da un elefante che stava lì vicino e faceva scorrere la proboscide lungo il suo corpo. Lei si bloccò, insensibile dalla paura. Presto arrivarono altri elefanti e le lanciarono addosso un mucchio di rami degli alberi vicini. La vecchia fu ritrovata il mattino dopo: un pastore udì i deboli gridi della donna e la liberò da sotto i rami.

Il professor Grzimek racconta quattro storie di elefanti, maschi e femmine, che coprivano le persone uccise con piante o terra.

L'"eroe" del più curioso di questi casi era un maschio. Ciò accadde nel 1936 nel Parco Nazionale Albert (ora Virunga). Un turista con una macchina fotografica si è avvicinato a un maschio, nonostante i ripetuti avvertimenti che l'animale fosse estremamente pericoloso. Il turista ha mostrato testardaggine e l'elefante lo ha attaccato. Purtroppo l’uomo zoppicava e non ha avuto il tempo di scappare. Un impiegato del parco è riuscito a immortalare il momento in cui si è voltato per scappare. L'elefante raggiunse l'uomo e lo abbatté con la proboscide. I testimoni dell'incidente affermano che è morto prima ancora di toccare terra. Ma per maggiore certezza, l'elefante si inginocchiò e trafisse il corpo con un colpo di zanna sotto la scapola. Quando le persone sono tornate sul luogo della tragedia, il corpo del turista era ricoperto di piante. Ho avuto la fortuna di incontrare il professor L. Van den Bergh, che ha vendicato la morte di un turista rintracciando e uccidendo un animale assassino. Si è scoperto che la ragione della natura aggressiva dell'elefante era una ferita profonda e purulenta sulla testa, apparentemente causata da un proiettile.

Ma gli elefanti non seppelliscono solo i cadaveri umani. Un rapporto del 1956 proveniente da un parco del Kenya descrive il caso di un rinoceronte morto che, a giudicare dalle tracce attorno ad esso, fu trascinato per qualche tempo dagli elefanti e poi ricoperto di erba e rami.

Un altro ricercatore, George Schaller, parla del comportamento simile dell'elefante indiano nel suo libro Il cervo e la tigre. Schaller legò un bufalo a un albero come esca per le tigri. La tigre uccise la vittima e iniziò a guardare di lato la festa dei cuccioli. Ben presto un elefante apparve dai cespugli. I cuccioli scapparono e l'elefante spezzò i rami e con essi coprì i resti del bufalo.

Ci sono storie di elefanti che seppelliscono i loro parenti. Myles Turner una volta era un cacciatore professionista. Durante un safari, il suo cliente uccise un grosso maschio che faceva parte di un gruppo di sei animali. Gli elefanti vivi circondarono immediatamente quello morto. Miles disse che gli elefanti si sarebbero dispersi nel giro di poche ore e suggerì che si allontanassero e prendessero qualcosa da mangiare. Quando tornarono, vicino al cadavere c'era solo un maschio. I cacciatori lo hanno portato via. Avvicinandosi al cadavere, furono sorpresi nel vedere che la ferita era ricoperta di terra e la carcassa era ricoperta di terra e foglie.

Irwin Basho, uno dei primi scienziati a studiare l’ecologia degli elefanti, osservò un fenomeno simile in Uganda, ma qui le femmine e i piccoli erano gli eroi. Ha dovuto immobilizzare l'elefante e collegargli un trasmettitore radio. L'operazione è stata un fallimento, ma ha fatto osservazioni preziose. Per la prima femmina scelta la dose si è rivelata troppo alta. Il resto del gruppo formò una coorte protettiva e lo tenne lontano dall'animale, che morì perché non riuscì a somministrargli l'antidoto. La matriarca del gruppo portò via gli elefanti, poi tornò e coprì l'elefante morto con rami ed erba.

In conclusione, citerò la storia dell'etologo Wolf-Dn-trnha Kume, che osservò Elefanti africani allo zoo di Kronenburg, in Germania. Quando il maschio divenne aggressivo, iniziò a lanciare paglia e oggetti vari contro lo scienziato oltre il recinto. Un giorno Kume si sdraiò a terra dall'altra parte del recinto. E l'elefante gettò così tanta paglia da coprire completamente l'uomo sdraiato.

Douglas-Hamilton I. e O. La vita tra gli elefanti. M., “Scienza”, 1981, p. 241-249.

Come è noto, solo gli elefanti, gli esseri umani e i Neanderthal hanno rituali di sepoltura. In genere, la durata della vita di un elefante è di 60-80 anni. Se un elefante è malato, i membri del branco gli portano il cibo e lo sostengono mentre sta in piedi. Se l'elefante è morto, cercheranno di rianimarlo con acqua e cibo per un po'. Quando diventa chiaro che l'elefante è morto, il branco tace. Spesso scaveranno una fossa poco profonda e copriranno l'elefante morto con fango e rami, e poi rimarranno vicino alla tomba per diversi giorni. Se l'elefante avesse una relazione molto stretta con il defunto, potrebbe essere depresso. Un branco che incontra accidentalmente un elefante sconosciuto, solitario e morto mostrerà un atteggiamento simile. Inoltre, ci sono stati casi in cui sono stati sepolti elefanti persone morte nello stesso modo in cui hanno trovato.

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Come è noto, solo gli elefanti, gli esseri umani e i Neanderthal hanno rituali di sepoltura. In genere, la durata della vita di un elefante è di 60-80 anni. Se un elefante è malato, i membri del branco gli portano il cibo e lo sostengono mentre sta in piedi. Se l'elefante è morto, cercheranno di rianimarlo con acqua e cibo per un po'. Quando diventa chiaro che l'elefante è morto, il branco tace. Spesso scaveranno una fossa poco profonda e copriranno l'elefante morto con fango e rami, e poi rimarranno vicino alla tomba per diversi giorni. Se l'elefante avesse una relazione molto stretta con il defunto, potrebbe essere depresso. Un branco che incontra accidentalmente un elefante sconosciuto, solitario e morto mostrerà un atteggiamento simile. Inoltre, ci sono stati casi di elefanti che hanno seppellito esseri umani morti nello stesso modo in cui li hanno trovati.

Puoi trovare informazioni simili in centinaia di posti su Internet. Ma cosa veramente?

Ci sono cimiteri degli elefanti?

John Burdon Sanderson, capo della stazione statale di cattura degli elefanti a Mysore, nel suo libro “13 anni tra le bestie selvagge dell’India”, afferma che, mentre percorreva in lungo e in largo la giungla indiana, vide i resti degli elefanti solo due volte. . Inoltre, questi animali non sono morti per cause naturali: uno di loro è annegato nel fiume e la femmina è morta durante il parto. Anche i residenti locali intervistati da Sanderson non riuscivano a ricordare un solo elefante morto nella zona.

Allora dove scompaiono gli elefanti quando muoiono di morte naturale? I residenti in Africa sono sicuri che gli elefanti siano sepolti dai loro fratelli. In effetti, gli elefanti non sono indifferenti ai loro parenti malati o feriti. Se un elefante malato cade, gli elefanti sani lo aiutano a rialzarsi. Dopo la morte di un altro elefante, gli elefanti lasciano con riluttanza il luogo della sua morte e rimangono vicino al cadavere per diversi giorni. Questo orologio di tre giorni è descritto nel libro Among the Elephants di Oriya e Douglas Hamilton.

A volte i giganti coprono il corpo del loro fratello morto con erba e rami - devi ammetterlo, questo è molto simile a un funerale. Se un branco di elefanti incontra i resti di un elefante morto da tempo, a volte li raccolgono e li trasportano per una distanza considerevole. Ma è improbabile che queste azioni siano diffuse. A Ceylon, si ritiene che gli elefanti morenti vadano in un difficile boschetto di foresta vicino all'antica capitale di quest'isola, la città di Anuradhapura. I residenti del sud dell'India sostengono che il cimitero degli elefanti si trova in un lago raggiungibile solo attraverso uno stretto passaggio, mentre per i somali il luogo si trova in una profonda valle circondata da foreste impenetrabili.

Esistono molte leggende, ma non si sa nulla con certezza e, nel corso di decenni di attente ricerche, non è stato scoperto un solo cimitero di elefanti. Vero, dentro inizio XVIII secoli in Angola, i ricercatori hanno scoperto enormi mucchi di zanne di elefante sormontate da idoli di legno e teschi umani, ma gli scienziati dicono che il cimitero è opera dell'uomo.

Racconti di testimoni oculari.

Cacciatore di elefanti A.M. Mackenzie, che cacciava nei distretti di Elgeyo e Sooke in Uganda, sosteneva che gli elefanti uccisi andavano sempre a nord. Un giorno, decidendo di uccidere un animale gravemente ferito, lo inseguì, ma lo perse sulle tracce del fiume Perkwell. Avendo deciso che l'elefante morente era riuscito a raggiungere un'isola situata in mezzo al fiume, Mackenzie lo seguì. Con sua sorpresa, il cacciatore trovò effettivamente lì un animale ferito a morte e lo finì. Guardandosi intorno, Mackenzie scoprì 20 scheletri di elefanti sull'isola, ma senza zanne. Secondo il cacciatore, le zanne furono prese dai residenti locali, che mantenevano la conoscenza segreta di questo e di altri cimiteri simili. Per verificare la sua ipotesi, Mackenzie rimase sull'isola per un'intera settimana. Durante la sua permanenza lì, ogni giorno arrivavano sull'isola elefanti vecchi e malati. Alcuni morirono subito dopo l'arrivo, altri vissero i loro ultimi giorni e ore sull'isola. Un giorno un cacciatore vide come un elefante morente veniva accompagnato al fiume dal suo parente sano, ma allo stesso tempo al fiume vecchio elefante nuotato da solo. Il cacciatore decise che il cimitero scoperto per caso era uno dei più piccoli. Dopo aver chiesto ai residenti locali, gli anziani della tribù africana Maasai, Mackenzie ha appreso che nel distretto di Kawamaya ci sono cimiteri molto più grandi di questi incredibili giganti.

Dopo Mackenzie, l'ipotesi sull'esistenza dei cimiteri degli elefanti fu confermata dal cacciatore di animali selvatici tedesco Hans Schomburgk. Schomburgk cacciava gli elefanti in Tanzania, alla foce del fiume Ruaha. Avendo deciso di seguire il percorso del maschio malato, lo seguì in quella parte della steppa che era costantemente ricoperta d'acqua. Entrato nell'acqua fino alle ginocchia, l'animale rimase lì immobile per 5 giorni, finché Schomburgk non gli sparò.

Come si può vedere dai racconti di questi due testimoni, l'acqua gioca un ruolo importante nella formazione di un cimitero di elefanti. Ciò è confermato anche dall'inglese William, che per più di 20 anni è stato impegnato nella cattura e nell'addomesticamento degli elefanti in Birmania: “Dopo che un elefante raggiunge l'età di 75 o 80 anni, inizia un graduale declino della sua forza. I suoi denti cadono, la pelle delle tempie diventa flaccida e si affloscia. Un tempo, insieme all'intera mandria, percorreva ampi spazi e divorava i suoi 300 chilogrammi di foraggio verde al giorno. Adesso non è più in grado di fare lunghi viaggi. Lascia la mandria. Durante le stagioni fredde è facile per lui trovare cibo, che consiste principalmente di bambù.

Quando arrivano i mesi caldi, la ricerca del cibo diventa difficile. In aprile o maggio va in uno stagno che si trova sopra una gola di montagna. C’è ancora molto cibo verde. Ma lo stagno si prosciuga ogni giorno e alla fine si trasforma in una fossa fangosa. L'elefante, in piedi al centro, abbassa la proboscide nella sabbia bagnata e se la cosparge addosso. Ma poi un bel giorno scoppia un forte temporale. Ruscelli d'acqua tempestosi scendono dalle montagne, trasportando ciottoli e alberi sradicati. L’elefante decrepito non può più resistere a queste forze della natura. Piega le ginocchia e presto si arrende. Le onde portano via il suo cadavere e lo gettano nella gola...”

Fino ad ora, in molte pubblicazioni scientifiche popolari si trovano affermazioni secondo cui gli elefanti seppelliscono i loro parenti morti posti speciali, chiamati cimiteri degli elefanti. Gli scienziati hanno cercato a lungo di scoprire almeno una di queste "necropoli", ma invano: le loro ricerche non hanno avuto successo. E tutto perché questa affermazione non è altro che un mito.

È interessante notare che il mito sui cimiteri degli elefanti non è più solo proprietà del folklore di quei paesi in cui vivono i giganti dalle orecchie grigie - anche nel secolo scorso è migrato sulle pagine sia della scienza popolare che degli articoli scientifici. In molti libri di consultazione, enciclopedie e guide turistiche si può trovare la frase che: “...Gli elefanti sono le uniche creature viventi (oltre agli esseri umani) che seppelliscono i loro morti in modo rigoroso certi posti, chiamati cimiteri degli elefanti. Ogni elefante, avvertendo l’avvicinarsi della morte, si reca dove morirà, e i suoi parenti gettano foglie, terra e detriti vari sui resti”.

Inutile dire che l'immagine risulta toccante, ma, ahimè, del tutto non plausibile. Partiamo dal fatto che i cimiteri (se con questo termine intendiamo un luogo di sepoltura strettamente definito) sono piuttosto diffusi nel mondo animale. In particolare, si trovano negli insetti sociali: api, vespe, formiche e termiti. Se un individuo muore all'interno di un alveare o di un formicaio, il defunto viene estratto e portato nel luogo in cui vengono gettati via tutti gli altri rifiuti (perché dal punto di vista degli insetti, un cadavere non è altro che spazzatura). Lo stesso viene fatto con coloro che sono passati in un altro mondo vicino al rifugio.

Tali precauzioni sono abbastanza giustificate: se il cadavere si decompone all'interno del nido, su di esso possono depositarsi funghi e batteri pericolosi per i membri viventi della colonia. Ecco perché, tra l'altro, tali cimiteri si trovano abbastanza lontani dall'area residenziale, così come dai percorsi lungo i quali solitamente si muovono gli insetti. A proposito, gli scienziati ritengono che gli antichi avessero l'abitudine di seppellire i propri morti in determinati luoghi, così come tutte le "storie dell'orrore" associate ai cimiteri, siano nate proprio per la stessa cosa: un cadavere che marcisce vicino a un rifugio è un potenziale fonte di infezione. Pertanto è logico nasconderlo da qualche parte e fare tutto il possibile per impedire ai membri più curiosi della comunità di visitare questo luogo.

Ma gli elefanti non hanno tali cimiteri, il che, in generale, non sorprende: dopo tutto, questi animali non hanno una "registrazione" permanente, viaggiano continuamente; Pertanto, un membro deceduto del branco non è pericoloso per i vivi: lascerà semplicemente il luogo in cui la morte lo ha colto e non apparirà lì per qualche tempo. Pertanto, non corrono il rischio di contrarre un’infezione. E se è così, non è nemmeno necessario un cimitero speciale.

Ma da dove nasce questo mito? In effetti, è stato inventato solo per spiegare abbastanza fatto divertente- Le persone trovano cadaveri di elefanti abbastanza raramente. Ad esempio, il biologo John Sanderson, che per 13 anni ha gestito una stazione di cattura di elefanti, scrive nel suo libro di aver visto i resti di elefanti morti solo due volte, e anche quelli sono morti a seguito di incidenti, non lontano dalla stazione stessa. Molti altri ricercatori confermano le sue osservazioni: è quasi impossibile trovare i resti di un gigante nella giungla o nella savana.

Ma perché succede questo? Sì, perché non appena un elefante parte per un altro mondo, folle di amanti delle carogne di varie dimensioni, dalle formiche alle iene, si accalcano subito sul suo corpo. A proposito, si è scoperto che molto spesso gli elefanti muoiono vicino ai corpi idrici, perché prima della morte il gigante sperimenta la sete e, dopo aver raccolto le sue ultime forze, raggiunge l'umidità vivificante. Tuttavia, dopo la morte, il suo corpo finisce saldamente bloccato nel fango costiero o nei depositi di limo. E poi arrivano a lui senza problemi pesci predatori, tartarughe e coccodrilli, che non possono perdersi una “cena” così gratuita.

Secondo gli appunti dei naturalisti che hanno osservato il processo di "smaltimento" della carcassa di un elefante, spesso occorrono circa sei ore affinché rimangano solo le ossa del gigante (e se l'elefante muore al tramonto, allora anche meno - un branco di le iene, che contano circa un centinaio di individui, si occuperanno dei resti di un elefante in circa due o tre ore). A proposito, anche le ossa non durano a lungo: gli spazzini cercano di raggiungere il midollo osseo, masticarle e gli insetti portano via i frammenti. Di conseguenza, entro un giorno dalla morte, dell'enorme gigante non rimane nulla: solo resti di capelli, pelle e le parti più dure delle ossa.

Inoltre, la nascita e la diffusione del mito furono facilitate anche dall'osservazione dello stranissimo comportamento degli elefanti. Quindi, una volta gli scienziati hanno visto come gli elefanti sono rimasti vicino al corpo del loro fratello defunto per circa tre giorni. Ci sono stati anche casi in cui questi giganti coprivano il cadavere di un parente con erba e rami e trasportavano anche i resti trovati su lunghe distanze. Tuttavia, tutti questi sono casi isolati e, pertanto, si può ritenere che il comportamento degli elefanti nelle situazioni descritte fosse atipico.

Sì, in generale, ed è abbastanza spiegabile: il trasferimento dei resti è avvenuto quando l'elefante è morto vicino a un bacino idrico, e i parenti volevano semplicemente ripulire il fiume da diverse tonnellate di carne in decomposizione. Il lancio dell'erba sul cadavere è avvenuto al momento dell'agonia: gli elefanti non capivano che il loro parente stava morendo e cercavano di alleviare il suo tormento dal caldo, che è il più insopportabile per un elefante malato. E anche il fatto che questi giganti possano rimanere a lungo vicino al cadavere del loro parente non è sorprendente: gli elefanti aspettano sempre i ritardatari. Ciò, tra l'altro, dimostra che anche qui gli elefanti non capivano che il loro fratello era già passato ad un altro mondo.

È anche possibile che l'origine del mito sia stata influenzata da un'interessante scoperta fatta nel XVIII secolo in Angola. I naturalisti hanno scoperto un luogo contenente mucchi di ossa di elefante. Successivamente però furono scoperte anche ossa di altri esseri viventi, in particolare umani, nonché immagini di divinità locali in pietra e legno. Poi divenne chiaro che questo non era affatto un cimitero di elefanti, ma un luogo di sacrifici rituali (molte tribù africane hanno l'abitudine di sacrificare ossa di vari animali, compresi gli elefanti, ai loro dei).

Successivamente, la divulgazione del mito fu facilitata dai saggi di alcuni viaggiatori attratti da segreti e miracoli paesi esotici. Così, un tempo, fece molto rumore il messaggio di un certo naturalista A. M. Mackenzie, il quale presumibilmente notò che nei distretti di Elgeyo e Souk in Uganda, dove cacciava, gli elefanti uccisi andavano sempre verso nord.

Questa storia è stata immediatamente percepita dagli scienziati come non plausibile: gli elefanti possono determinare la posizione di una persona da lontano e, di conseguenza, è improbabile che gli animali feriti vadano a morire dove si trova questa creatura pericolosa, tuttavia, sono stati fatti tentativi per verificare le informazioni riportate dal signor Mackenzie. Come ci si aspetterebbe, non è stata trovata alcuna isola nell'area indicata, che è un cimitero di elefanti. A quanto pare, il suddetto naturalista si è limitato a raccontare la leggenda delle tribù locali, integrandola con dettagli fittizi con la propria partecipazione per dare alla storia un tocco di autenticità.

Ecco un'altra versione dell'origine dei miti. Il fatto è che la durata della vita di un elefante è limitata dal grado di usura dei suoi molari. Il cibo vegetale è molto duro e quando un elefante perde i suoi ultimi denti rischia la morte per fame. Inoltre, man mano che un animale invecchia, i suoi muscoli si atrofizzano e non riesce più a sollevare la proboscide e quindi non è in grado di bere. Nella vecchiaia, gli elefanti sono afflitti da malattie come l'artrite, la tubercolosi e la setticemia. Di conseguenza, il gigante indebolito non ha altra scelta che cercare luoghi profondi per raggiungere l'acqua. E lungo le rive dei bacini artificiali c'è sempre molta vegetazione lussureggiante che può sostenerne la forza in via di estinzione.

Tuttavia, a causa della sua massa, l’elefante rimane bloccato nel fango e non riesce più a muoversi. Il suo corpo viene rosicchiato dai coccodrilli e l'acqua porta via lo scheletro. E poiché più di un elefante si reca all'abbeveratoio per placare la fame e la sete, questo posto può davvero diventare un cimitero degli elefanti. Inoltre, quando si parla di cimiteri degli elefanti, non si può fare a meno di ricordare l'eccezionale capacità della giungla di smaltire eventuali resti organici. Gli spazzini - iene e uccelli - si avventano sul cadavere e lo distruggono con una velocità sorprendente. È interessante notare che aquiloni e marabù, per i quali la pelle dell'elefante è troppo spessa, penetrano nel suo corpo attraverso la bocca o l'ano. E l'assenza di zanne costose è spiegata dall'amore dei porcospini per il midollo osseo in esse contenuto.

"A causa della ricerca dell'avorio da parte dell'uomo, tutta l'Africa è un continuo cimitero per gli elefanti", ha scritto uno dei tanti cacciatori di elefanti. Ma questa è una metafora. Secondo gli zoologi, infatti, non esistono cimiteri degli elefanti, dove sono conservate innumerevoli riserve di prezioso avorio. La natura stessa aiuta gli elefanti a nascondersi dopo la morte.

Quindi, come puoi vedere, non ci sono cimiteri di elefanti. O, per essere più precisi, un cimitero del genere è l'intero territorio in cui vivono questi giganti. Per gli elefanti africani è l’Africa, per gli elefanti indiani lo è Sud-est asiatico. Tuttavia, questi animali non compiono sui fratelli defunti alcuna azione speciale che possa essere scambiata per un rito funebre...

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