Gli ungulati dalle dita strane (un ordine della classe dei mammiferi) hanno dato all'umanità solo due specie di animali domestici; cavallo e asino. Entrambi appartengono alla famiglia degli equini.

L'asino venne addomesticato prima del cavallo, circa 6mila anni fa in Egitto. Il suo antenato era l'asino selvatico africano, che ora sopravvive solo in alcune località dell'Etiopia e della Somalia. Lì è protetto da una legge che vieta l'uccisione di asini selvatici.

Il cavallo fu addomesticato solo nel terzo millennio a.C. La sua casa ancestrale erano le steppe della Russia meridionale e il suo antenato selvaggio era Tarpan.

Nei tempi antichi, gli asini selvatici asiatici venivano addomesticati anche nella Bassa Mesopotamia e in Babilonia. Erano attaccati ai carri e usati come bestie da soma. Ma con l'avvento del cavallo, gli asini asiatici domestici iniziarono a scomparire abbastanza rapidamente. E del resto furono soppiantati dai più “potenti” asini domestici dell'Africa, più adatti ai lavori pesanti, che presto comparvero in Asia.

Se una persona avesse visto Eohippus nella foresta, non avrebbe mai pensato che questo fosse l'antenato del nostro cavallo. Non era più alto di una volpe. Aveva una testa piccola, un collo corto, una schiena gobba, una pelle a strisce e zampe con quattro dita (anteriori) e tre dita (posteriori). L'Eohippus viveva nelle umide foreste del Nord America 50 milioni di anni fa. Ha mangiato le foglie. Esistevano diverse varietà di Eohippus, alcune delle quali migrarono presto in Europa (apparentemente attraverso il “ponte” che allora esisteva a nord* tra Canada, Groenlandia, Islanda e Scandinavia). Il discendente europeo di Eohippus, il paleotherium dal fisico potente, somigliava a un rinoceronte.

I primi cavalli in Europa furono sfortunati; qui si estinsero tutti. Ma in America la loro famiglia prosperava ancora. Da Eohippus venne Orohippus, e da esso il Mesohippus a tre dita, che aveva già le dimensioni di una pecora. Qui si verificò un evento importante nella storia della Terra: le umide foreste tropicali che coprivano gran parte del pianeta cominciarono a scomparire ovunque. Apparvero steppe ed erbe di prato. Mesohippus è uscito dai boschetti della foresta e ha rischiato di iniziare una nuova vita all'aria aperta della prateria. Cominciarono a mangiare l'erba.

Nella steppa furono inseguiti dai veloci antenati dei lupi. La salvezza era una sola: imparare a correre più veloce dei predatori. Le dita in più diventarono un peso (è più facile correre su un dito solo!), e le ossa fossili mostrano come gli antenati del cavallo iniziarono ad atrofizzarsi un dito dopo l'altro fino a quando ne rimase solo uno su ciascun piede. Il cavallo si trasformò in un animale con uno zoccolo.

Ma questo non è avvenuto subito. Da mesohippus discese merigippus e poi lo snello hipparion (leggermente più corto di una zebra). Le due dita laterali sottosviluppate dei suoi piedi non toccavano terra. L'ipparion tridattilo quindi correva su un solo dito.

Quasi nessun altro ungulato è stato trovato in branchi così colossali come l'ipparion. Milioni di orde di questi eleganti cavalli attraversarono l'istmo che a quel tempo collegava Chukotka e Alaska, penetrarono dal Nord America all'Asia e poi in Europa. Innumerevoli branchi di ipparioni galopparono attraverso le pianure dell'Eurasia. I loro resti fossili sono così numerosi che i paleontologi chiamavano “fauna hipparion” l'intero complesso di creature viventi che vivevano nelle stesse steppe contemporaneamente a questi cavalli.

Gli Ipparoni non riuscirono a entrare in Africa, Sud America e Australia: a quel tempo questi paesi erano separati dal Nord America, dall'Asia e dall'Europa da ampi stretti e mari.

Passarono diversi milioni di anni e tutti gli ipparioni si estinsero.

Un destino più felice attendeva il cugino, per così dire, "fratello" di Hipparion (ovviamente, in senso evolutivo, non quotidiano): pliohippus. Da lui discendono i nostri cavalli.

Un tempo, branchi di pliohyppus abitavano tutto il Nord e il Sud America, Europa, Asia e Africa (a quel tempo questi continenti erano di nuovo collegati da istmi). Tra i cavalli antichi esistevano varietà molto interessanti: alcuni erano più grandi del più grande cavallo da tiro, altri erano più piccoli di un pony nano. Ma un milione di anni fa, tutti i cavalli in America si estinsero per qualche motivo sconosciuto. In Africa sopravvissero solo zebre e asini, e in Europa e in Asia - due specie selvatiche, la cui storia è ora strettamente intrecciata con il destino dell'uomo.

Durante l'era glaciale, diverse decine di migliaia di anni fa, i cavalli selvaggi erano ancora presenti in tutta Europa. Insieme a mammut e renne, spesso finivano a pranzo con i trogloditi, popolazioni primitive che vivevano nelle caverne. Ciò è evidenziato dai rifiuti della “cucina” dei nostri antenati: enormi cumuli di ossa frantumate, esaminati dagli antropologi. In uno di essi trovarono i resti di diecimila cavalli mangiati. I nostri antenati, a quanto pare, non soffrivano di mancanza di appetito.

In Europa i cavalli selvaggi hanno vissuto a lungo fianco a fianco con i cavalli domestici. Il romano Varrone (II secolo a.C.) e il greco Strabone (visse cento anni dopo Varrone) scrivono che questi animali furono trovati anche in Spagna e sulle Alpi. Gli antichi racconti eroici germanici e scandinavi contengono molti episodi drammatici in cui agiscono cavalli selvaggi. Sigfrido della "Canzone dei Nibelunghi", ad esempio, uccide il cavallo selvaggio di uno skelch, e il gigante del mare Ise caccia sulla riva su cavalli grigio pomello (un colore simile è insolito per i cavalli selvaggi, dice il professor E. A. Bogdanov, un famoso esperto di animali domestici, e questa, apparentemente, è un'aggiunta successiva all'antica leggenda).

Nel Medioevo, la popolazione di molti paesi europei mangiava con entusiasmo la carne di cavallo selvaggio durante le cene festive. Sembra che i monaci fossero particolarmente ghiotti della carne di cavallo.

“Hai permesso ad alcuni di mangiare carne di cavalli selvaggi e alla maggior parte di mangiare carne di cavalli domestici”, scrisse papa Gregorio III a San Bonifacio nell'VIII secolo. “D'ora in poi, fratello santissimo, non permettere questo Tutto."

Ma i monaci buongustai ignorarono il divieto del santo padre. Per molto tempo nei monasteri la carne di cavallo selvatico era considerata una prelibatezza. Ekkegaard, abate del monastero di San Gallo e della Svizzera, in un libro - una raccolta di preghiere da tavola, tra l'altro, raccomanda questo ai suoi fratelli in Cristo: “Che la carne di un cavallo selvaggio sotto il vessillo della croce sia deliziosa per noi!"

Fino all'inizio del XVII secolo, alcune città europee mantenevano distaccamenti di fucilieri che cacciavano i cavalli selvaggi che devastavano i campi. E nelle foreste della Germania dell'Est e, a quanto pare, della Polonia, anche 150 anni fa era possibile incontrare un cavallo selvaggio (o selvatico? Questa domanda ora è probabilmente impossibile da risolvere).

Nel 1814 in Prussia diverse migliaia di battitori circondarono le ultime mandrie di cavalli della foresta nella foresta di Duisburg e le sterminarono. Sono stati uccisi un totale di 260 animali.

"E qui a Chernigov ho recitato: un cavallo selvaggio con le mie stesse mani ha legato dieciventi cavalli vivi nelle foreste, e inoltre, mentre cavalcavo in Russia, ho avuto con le mie mani gli stessi cavalli selvaggi", - ecco come il coraggioso principe di Kiev Vladimir Monomakh ha scritto di "Insegnare ai bambini".

Ciò significa che in Russia nel XII secolo c'erano cavalli selvaggi. Li abbiamo visti anche più tardi. Nel 1663, dicono gli storici, i cosacchi legarono il futuro atamano Ivan Mazepa a un cavallo selvaggio per qualche offesa, e quello fuggì nella steppa. Ma Mazepa riuscì in qualche modo a liberarsi dalle corde e, 44 anni dopo, sollevò una ribellione in Ucraina contro Pietro I.

In Ucraina i cavalli selvaggi sopravvissero fino alla seconda metà del secolo scorso. Erano i famosi tarpan, cavalli di cui un tempo si scriveva e si parlava molto, ma che ora sono quasi dimenticati. Perfino gli abitanti di quei luoghi dove cento anni fa i cavalli selvaggi “vagavano liberi” non ne avevano alcun ricordo.

Tarpan (o orchetto, questa è una parola tartara) è un cavallo piccolo, ma resistente e coraggioso. Il suo colore era topo, grigio cenere con una striscia scura lungo la cresta. La criniera, la coda e le gambe fino alle "ginocchia" sono nere o marrone-nere, e sulle zampe anteriori di alcuni teloni c'erano anche strisce trasversali scure - un motivo zebroide leggermente evidente.

Fino a poco tempo fa, i tarpan vivevano nelle steppe della Russia meridionale, nelle steppe forestali e nelle foreste della Lituania e della Bielorussia (a Belovezhskaya Pushcha, scrive il professor V.G. Geptner, furono trovati alla fine del XVIII secolo), in Ucraina, in tutta la steppa della Crimea , Ciscaucasia, Don, regione del Basso Volga, forse anche negli Urali.

Le nostre steppe non erano ancora state arate. E mandrie di cavalli selvaggi liberi galoppavano attraverso l'erba rigogliosa, l'erba piumata e la festuca, attraverso la distesa deserta della steppa. Di solito c'erano da dieci a venti animali nella mandria, e la mandria era sempre guidata da uno stallone vecchio e forte.

Ti interessa il più antico antenato del cavallo moderno, da cui ha avuto origine l'intera specie? Tale interesse è comprensibile, perché si tratta di una di quelle specie che ha sempre accompagnato l’umanità nel corso della sua storia. Non tutti i popoli allevavano mucche o capre addomesticate, ma quasi tutti avevano cavalli ovunque. Attraverso l'evoluzione, un piccolo animale che aveva solo le dimensioni di un grosso cane si trasformò in un bellissimo cavallo di grandi dimensioni. La storia conosce molti dei più antichi rappresentanti di questa specie.

Una delle pietre miliari più importanti nella storia di questa specie si è verificata circa 4 milioni di anni fa. Poi emerse l'Equus, un tipo di cavallo moderno, da cui successivamente si svilupparono varie razze. Ma questo genere era ben lungi dall'essere il primo rappresentante di questi animali. Fu preceduto da molti altri, che gradualmente si evolsero nel cavallo moderno.

Per quanto riguarda il loro habitat, resti di antichi cavalli sono stati rinvenuti in quasi tutti i continenti. Ma la maggior parte si trova nel territorio dei moderni Stati Uniti. Le uniche eccezioni sono l’Australia, dove i cavalli furono portati dall’uomo già durante il periodo coloniale, e l’Antartide.

Un'altra pietra miliare importante è stata il periodo di cambiamento climatico avvenuto in Nord America, dove hanno avuto origine gli antenati di molti cavalli moderni. Come risultato del riscaldamento, le foreste giganti in cui vivevano prima gli animali furono sostituite dalle savane, grazie alle quali i cavalli diventarono più grandi e più forti. Costretti a migrare molto in cerca di cibo, i cavalli diventarono veloci e resistenti.

Il più antico antenato dei cavalli

La scienza ritiene che l'antenato più antico del cavallo sia l'Hyracotherium. Questo animale era molto piccolo, la sua altezza alle spalle non superava i 20 centimetri. Non aveva praticamente alcuna somiglianza esterna con i cavalli moderni, ad eccezione degli zoccoli. L'Hyracotherium aveva una lunga coda, così come un collo e una testa corti, e la sua schiena era arcuata. L'andatura di questo antico animale era simile a quella di un cane moderno.

Antichi tipi di cavallo

Come l’evoluzione della maggior parte delle altre specie, lo sviluppo dei cavalli ha richiesto decine di milioni di anni. Durante questo periodo, la loro struttura, così come il loro stile di vita e molto altro, cambiarono in modo significativo. Gli scienziati identificano diversi generi principali di cavalli antichi, il cui sviluppo evolutivo fu fondamentale per l'intera specie.

Orohippus

Nell'era dell'Eocene viveva un altro genere di animali antichi che in seguito si estinse: Orohippus. Le ossa di questi mammiferi sono state trovate negli Stati Uniti, negli stati del Wyoming e dell'Oregon. Orohippus visse circa 52-45 milioni di anni fa.

Questi animali avevano molte caratteristiche comuni con l'Hyracotherium, in particolare, approssimativamente la stessa altezza, peso e struttura scheletrica. Ma Orohippus era un po' più snello, e anche la sua testa e gli arti erano più lunghi rispetto al corpo. A differenza degli Hyracotherium, non hanno dita esterne rudimentali sulle zampe posteriori.

Orohippus significa “cavallo di montagna” in greco antico. Ma questa specie non viveva in montagna, e il motivo per cui l'autore Charles Marsh la chiamò rimane sconosciuto.

Mesohippo

Circa 40 milioni di anni fa apparve un altro genere di cavalli antichi, chiamato Mesohippus. Questi animali erano già leggermente più grandi dei loro predecessori, la loro altezza al garrese era già di circa 60 centimetri. Le loro schiene non erano più arcuate e gli arti, il collo e la testa diventavano più lunghi. Dopo circa 5 milioni di anni, si sono evoluti in Miohippus, che si distingueva per la sua grande statura e la forma della testa allungata.

Parahippus

23 milioni di anni fa emerse un nuovo genere selvaggio di cavalli chiamato Parahippus. L'altezza al garrese di questi animali era già di circa 1 metro, i loro denti erano più adatti a masticare il cibo; Gli arti avevano tre dita, ciascuna delle quali terminava con uno zoccolo. Gli studi hanno anche dimostrato che avevano un volume cerebrale maggiore.

Meryhippus

Il genere Merychippus divenne un ulteriore stadio nello sviluppo del Parahippus. Questi antichi animali selvaggi apparvero circa 17 milioni di anni fa. L'altezza al garrese degli animali di questo genere era in media di circa 1,2 metri. Una caratteristica speciale era il cranio sviluppato, che ricordava i crani dei cavalli moderni, che conteneva un cervello molto più grande e sviluppato rispetto a quello dei suoi predecessori.

Pliohippo

L'antico genere Pliohippus è interessante perché è il primo tra tutti ad avere la struttura degli arti con un solo dito. I primi rappresentanti di questi animali apparvero circa 10 milioni di anni fa. La loro altezza divenne ancora maggiore e ora raggiunse in media 1,2 metri. Resti di cavalli simili sono stati trovati in Nord America.

Indubbiamente, tutti coloro che amano questi animali grandi e belli sono interessati a sapere come apparivano i cavalli. Come apparivano i loro antenati milioni di anni fa e come nel processo di evoluzione si sono trasformati in cavalli moderni. Quindi, diamo un'occhiata a questo problema.

Gli scienziati chiamano gli antenati di questi graziosi animali Eohippus. Grandi circa quanto un piccolo cane, con il dorso arcuato, una lunga coda e zampe con quattro dita, sessanta milioni di anni fa questi animali preistorici iniziarono ad abitare le umide e fitte foreste del continente americano.

Passarono decine di milioni di anni prima che gli antenati dei cavalli cominciassero ad acquisire il loro aspetto abituale. Anchitheria entra nella fase di evoluzione. In questo momento si verificano importanti cambiamenti nella struttura degli arti. Questa è già una gamba tridattila, adatta al salto e al movimento rapido. La dimensione dell'anchitheria raggiunge le dimensioni di un pony moderno.

L'anello successivo nella catena di sviluppo del cavallo è l'ipparion, simile alle gazzelle moderne. Lungo l'istmo che collegava l'America all'Eurasia, gli ipparioni migrarono verso l'Europa, l'Asia e l'Africa. Lo sviluppo nell’emisfero orientale ha portato ai cambiamenti più significativi.

I cavalli con un dito, il pliohyppus, apparvero circa 5 milioni di anni fa. Un tempo, gli ipparioni continuavano a coesistere con loro. A poco a poco, le savane, con la loro vegetazione rigogliosa e il terreno umido, iniziarono a lasciare il posto alle steppe e il pliohippus si rivelò più adatto alla vita in condizioni più severe.

Vivevano già sia nell'emisfero orientale che in quello occidentale e si distinguevano per un'ampia varietà di specie. Furono loro a gettare le basi per i tarpan, gli asini zebrati e i kulan, il ramo moderno dei cavalli.

La storia del cavallo risale a 65 milioni di anni fa (inizio dell'Eocene). È di questo periodo che appartengono reperti dei resti dell'antenato dei cavalli moderni: Eohippus, che viveva nel Nord America, così come il suo parente europeo Iraceterio. Eohippus Era alto 30-50 cm, aveva il dorso arcuato, una lunga coda e una testa grande, la cui parte anteriore era molto allungata. Le zampe anteriori erano allungate e terminavano con quattro dita, quelle posteriori con tre. Viveva nelle foreste paludose, nutrendosi principalmente di foglie e talvolta di insetti e piccoli animali. I suoi denti erano adatti per pizzicare le foglie dei giovani germogli e macinarli. Denti permanenti eohippus erano bassi con protuberanze sulla superficie masticatoria. È dalla struttura e dalla disposizione dei denti che gli scienziati hanno determinato eohippus il primo antenato del cavallo moderno.

Più grande, delle dimensioni di un levriero, mesohippo, rinvenuto in depositi dell'Oligocene, aveva già solo tre dita su entrambi gli arti, ma le sue dita laterali raggiungevano ancora il suolo. Le corone dei molari erano basse, sebbene avessero una superficie masticatoria piatta e piegata, che gli permetteva di masticare foglie dure. Viveva nella foresta e nel suo stile di vita somigliava tapiri.

Merigippo era il più vicino al cavallo moderno. L'altezza del merigippo al garrese è in media di 90 cm. Il piede era ancora tridattilo, ma il carico era trasferito al dito medio. I molari erano ricoperti da un forte smalto fatto di tessuto osseo. Merigippo aveva un senso acuto- questo è un tratto che caratterizza il cavallo moderno e funge da sua protezione. Merigippoè stato uno dei più anelli duraturi nella catena evolutiva dei cavalli.

Merigippo

Anchitheria- erano già più grandi, delle dimensioni di un pony moderno, le loro 2 dita laterali erano significativamente più corte di quella centrale. Apparvero per la prima volta in America, poi migrarono in Eurasia.

25 milioni di anni fa iniziò il raffreddamento e apparvero spazi senza alberi. Prima di ciò, l'intera terra era ricoperta di foreste e, naturalmente, gli animali erano adattati alla vita in esse. Nuove condizioni di vita hanno portato allo sviluppo di nuovi istinti. Anche la struttura del corpo non è rimasta invariata: le mascelle sono diventate più massicce? la forza dei denti è aumentata. Di conseguenza, la parte facciale del cranio si allungò e il cranio e le orbite si spostarono indietro. Il collo è allungato per facilitare il raggiungimento del suolo. Con le gambe lunghe, è diventato più facile sfuggire ai predatori e il dito medio è aumentato di dimensioni e si è cheratinizzato, trasformandosi gradualmente in uno zoccolo.
È così che apparve il primo cavallo con un dito, l'ipparion, 15 milioni di anni fa. Da questo antenato ha origine la classificazione del cavallo domestico e di tutti i suoi parenti superstiti.
Ipparioni erano molto numerosi, ma non avevano ancora gli zoccoli. Apparvero, come molte specie, in America, e poi, attraverso l'Alaska e l'istmo che allora collegava l'America all'Eurasia, penetrarono in Europa, Asia e persino Africa. La questione non è stata ancora risolta se ipparioni antenati diretti dei cavalli o è un ramo laterale. Ma in un modo o nell'altro erano già più vicini ai cavalli moderni di chiunque altro. E circa 5 milioni di anni fa sono apparsi plioippus- cavalli con un dito. aveva le proporzioni di un cavallo moderno.

I cambiamenti iniziarono di nuovo a verificarsi sulla Terra: nelle savane, dove vivevano in abbondanza ipparioni, il terreno molto umido su cui crescevano le piante succulente fu sostituito da steppe secche. E ipparioni, represso plioippus, cominciò a estinguersi. popolò rapidamente l’Europa, l’Asia e l’Africa. Discendenti plioippus divennero coloro che la scienza classifica come membri della famiglia equina dell'ordine degli equidi, - zebre, cavalli di Przewalski, asini, asini selvatici, mezzi asini e i cavalli stessi. Tutti sono caratterizzati da arti lunghi e sottili con un terzo dito protetto dallo zoccolo.

I cavalli erano una delle specie più comuni sulla terra, ma in Europa gli antichi cavalli si estinsero all'inizio dell'Oligocene, senza lasciare discendenti: furono probabilmente sterminati da numerosi predatori. In America, i cavalli antichi continuarono a svilupparsi. Successivamente da loro si sono evoluti i cavalli moderni, che penetrarono attraverso lo stretto di Bering in Europa e in Asia. In America gli antenati dei cavalli si estinsero all'inizio del Pleistocene e vi riapparve solo con l'arrivo dei colonialisti dall'Europa.
La questione dell'immediato antenato del cavallo moderno rimane poco chiara.
Fino a poco tempo fa, gli antenati del cavallo erano considerati i suoi parenti selvaggi - Kulan, Il cavallo e il tarpan di Przewalski. Prima si pensava che ce ne fossero di più antenati, ma poi optò per questi tre.
Kulan, o dzhigetai, è un tipico rappresentante delle steppe e dei semi-deserti. I Kulan vivevano su vaste aree della Mongolia, della Cina nord-occidentale, del Kazakistan e nelle regioni del Turkmenistan. Adesso sono rari. I Kulan sono leggermente più grandi degli onagri, ma meno kiang il più grande di mezzi asini, che vive sugli altipiani della Cina sudoccidentale e del Tibet. L'altezza media dei kulan è di 115 cm; Il loro corpo è leggero e i loro arti sono sottili. Kulan ha una grande agilità nella corsa ( Si ritiene che il kulan sia uno dei più veloci tra gli ungulati: può raggiungere velocità fino a 65 chilometri all'ora e su brevi distanze - più di 70). Negli anni '30, in Unione Sovietica fu fatto un tentativo interessante di addomesticare i kulan e incrociarli con i cavalli, ma gli ibridi risultanti si rivelarono. essere infruttuoso.
Il cavallo di Przewalski è più vicino al cavallo domestico. Ragioni per considerarlo un antenato: tra gli antenati del cavallo domestico ce ne sono 2 tipi: leggero, con l'ossatura sottile e più grande e pesante. Si credeva che il cavallo di Przewalski appartenesse al secondo tipo. Ma lo scienziato sovietico V.I. Gromova, il più grande esperto di storia dei cavalli, lo ha dimostrato sulla base di un'attenta ricerca Il cavallo di Przewalski non ha nulla a che fare con i cavalli moderni, sebbene sia un parente stretto. Successivamente, questa opinione fu confermata dall'analisi cromosomica: il cavallo Przewalski aveva 66 paia di cromosomi e il cavallo domestico 64.

Resta Tarpan. È infatti l'antenato del cavallo domestico. Ma nel 1879 morì l'ultimo Tarpan libero. Era un tarpanikha, passato alla storia con il nome " tarpan con un occhio solo".

Tuttavia... Chiunque si trovasse nella Riserva Naturale di Belovezhskaya Pushcha poteva vedere lì un piccolo cavallo color topo con la criniera ritta tipica dei cavalli selvaggi. Questo è tarpan.

La tenuta di Lord Zamoyski aveva un serraglio piuttosto ricco. Tra gli altri animali, c'erano teloni, ma nel 1908 i proprietari decisero di distribuire 20 teloni ai contadini. Da questi Tarpanov apparve una grande progenie, in cui i segni di quelli selvaggi si sparsero poco a poco Tarpanov. Nel 1936, gli scienziati polacchi decisero di mettere insieme questi segni e ricrearli tarpan. Ci riuscirono: apparvero cavalli che erano, in tutto e per tutto, simili ai loro antenati selvaggi, con uno dei segni più tipici dei cavalli selvaggi: una criniera corta e ritta.

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27/02/2012 | Storia dei cavalli. Antenati selvaggi e cavalli selvaggi

I cavalli antichi avevano le dimensioni dei gatti

La dimensione corporea dei mammiferi dipende direttamente dal clima, hanno scoperto i paleontologi americani. Pertanto, il caldo del primo Cenozoico costrinse i primi cavalli a raggiungere le stesse dimensioni dei gatti.

Gli scienziati dell'Università della Florida hanno deciso di studiare l'influenza della temperatura dell'aria, dell'umidità e dei livelli di anidride carbonica sulle dimensioni dei mammiferi. Il materiale era costituito da sedimenti del Paleocene e dell'Eocene provenienti dal bacino del Bighorn nel Wyoming. Grazie alla completezza e al dettaglio unici della sezione, è possibile determinare l'età dei fossili in essa contenuti con un'accuratezza di diverse migliaia di anni.

Come ha affermato Jonathan Bloch, assistente professore presso il Museo dell'Università, l'attenzione degli scienziati è stata immediatamente attratta dai primi rappresentanti di cavalli appartenenti al genere Sifrhippus. Apparsi sulla Terra 56 milioni di anni fa, questi cavalli erano piccoli animali delle dimensioni di un cane di media taglia come uno schnauzer nano e pesavano circa cinque chilogrammi e mezzo.

Ecco come sarebbe l'incontro tra un cavallo antico e un cavallo moderno

Nel corso di 175mila anni, le dimensioni degli antichi antenati dei cavalli sono gradualmente diminuite, fino a diventare paragonabili a un gatto magro. La perdita di peso è stata del 30%, fino a 3,8 chilogrammi. Tuttavia, i parametri iniziano a crescere e dopo altri 45mila anni Sifrhippus pesava già quasi sette chilogrammi.

Per spiegare queste misteriose fluttuazioni, i paleontologi hanno analizzato i cambiamenti climatici che hanno accompagnato la storia della vita del Sifhrippus, riferisce EurekAlert! La temperatura e altri indicatori sono stati ricostruiti dal rapporto degli isotopi di ossigeno nei denti fossili e da alcune caratteristiche delle rocce sedimentarie. Come si è scoperto, il periodo di diminuzione delle dimensioni dei cavalli antichi coincide con un forte riscaldamento e il periodo di aumento delle dimensioni coincide con il successivo raffreddamento. Gli altri fattori elencati non hanno avuto un effetto notevole sulla crescita degli animali.

Ricostruzione dell'antico cavallo Sifhrippus e confronto delle sue dimensioni con un gatto

"Quando abbiamo tracciato le analisi dell'ossigeno sullo spettrometro di massa, abbiamo immediatamente visto che i cambiamenti nella dimensione del cavallo e nella temperatura dell'aria erano l'immagine speculare l'uno dell'altro", ha detto l'autore principale dello studio Ross Secord.

Philip Gingerich, che per primo nel 1989 spiegò la diminuzione delle dimensioni corporee di alcuni mammiferi durante il Paleocene-Eocene con l’influenza del riscaldamento, è completamente d’accordo con le conclusioni dei ricercatori. "Ci scherzo continuamente: se l'umanità continua a riscaldare l'atmosfera, alla fine gli esseri umani saranno alti circa un metro", ha detto Gingerich, che lavora come direttore del Museo di Paleontologia dell'Università del Michigan. "Forse non è poi così male. e se questa sarà la cosa peggiore, qualunque cosa accada, sarà grandiosa”.

Antenati selvaggi dei cavalli moderni, cavalli sterminati, cavalli selvaggi

Tarpan

La prima descrizione del tarpan si trova nei manoscritti di Erodoto: l'antico storico greco parlava del tarpan come di un cavallo selvaggio dei Carpazi che non poteva essere domato. Tuttavia, questo piccolo animale della foresta color topo divenne l'antenato dei primi cavalli addomesticati.

Tarpan allo zoo di Mosca (1884). Questa è l'unica fotografia conosciuta di un tarpan vivente.

I tarpan, che all'inizio della nostra era abitavano in gran numero le foreste dell'Europa orientale, scomparvero dalla faccia della terra circa 200 anni fa. I cavalli selvaggi venivano uccisi per la carne e catturati per essere allevati con i loro discendenti domestici. All'inizio del XIX secolo l'ultima piccola popolazione di tarpan selvatici nella Polonia centrale fu sterminata come selvaggina dal conte Zamoyski e nel 1926 il tarpan scomparve definitivamente dalla natura selvaggia.

Per correggere l'errore e riportare in vita il Tarpan, fu sviluppata una razza basata su cavalli locali che conservavano le caratteristiche di un lontano antenato. Come l'antico Tarpan, i rappresentanti della nuova razza hanno capelli grigi corti e ruvidi, "calze" nere sulle gambe e una criniera ruvida che sporge quasi verticalmente. Una piccola mandria di tarpan allevati è stata rilasciata a Belovezhskaya Pushcha, dove i giovani cavalli si sono scatenati rapidamente.

Dulmen

Il pony Dulmen è un antico cavallo selvaggio della Vestfalia (regione della Germania). I dulmen sono di colore grigio o bruno, con una cintura nera sul dorso, strisce trasversali sulle gambe come una zebra e un'altezza al garrese fino a 1,35 m. Si ritiene che i Dülmen siano gli antenati della razza di cavalli Hannover.

Il pony Dulmen è stato in pericolo per circa 150 anni, ma è stato salvato grazie agli sforzi di un nobile locale.

Dülmen viveva in una zona tedesca chiamata Merfelder Brach (Merfeld - campo di giumente, antico tedesco). Esiste un documento che, dal 1316, dà ai nobili che possiedono questo territorio il diritto di disporre dei cavalli selvaggi a loro discrezione. Il duca von Croy riteneva suo dovere ripristinare la specie, che stava scomparendo a causa della crescita delle città e della distruzione dei pascoli naturali. Nel 1845 rimasero solo 35 individui di dülmen, che l'aristocratico ordinò di essere catturati e rilasciati in libertà nella sua tenuta personale, senza però interferire con la selezione naturale. Ora possiamo dire che in Vestfalia prospera un grande gregge di animali selvatici sani e forti.

Kulan

Abitante delle steppe, il kulan è spesso chiamato cugino del cavallo. Dal greco, il nome dell'animale è letteralmente tradotto come "mezzo asino". È anche interessante notare che nel kulan, come nel cammello, il corpo può tollerare una perdita di liquidi fino al 30% del peso corporeo. Tuttavia, per compensare perdite così significative, l'animale ha imparato a fare scorta di acqua in abbondanza: in soli 5 minuti un kulan può diventare più pesante di un quarto del proprio peso a causa dell'acqua potabile.

Grazie al suo pelo folto e alla naturale adattabilità alla vita in condizioni difficili, il Kiang dello zoo di Mosca sopporta facilmente l'inverno russo.

Si ritiene che il primo cavallo imbrigliato sui carri mesopotamici fosse il kulan, ma a causa del suo carattere inflessibile dovette essere sostituito con un cavallo più obbediente. C'è anche una leggenda secondo cui fu una collisione con un branco di kulan spaventati a causare la morte di Gengis Khan.

Kulan, nonostante qualche imbarazzo, può facilmente superare anche il cavallo da corsa più veloce in termini di velocità: è in grado di correre a una velocità di 64 chilometri all'ora lungo la sabbia calda, respirando aria calda.

In Tibet, il kulan è chiamato kiang: è un animale ben adattato alle dure condizioni dell'Himalaya. In India, il kulan, sotto il nome di khur o onagro indiano, vive nella regione dell'Hindu Kush. Tutti loro sono in pericolo.

In precedenza, in tutti i deserti dell'Asia, il kulan veniva trovato in grandi quantità, ma oggi le sue piccole e sparse popolazioni sono sopravvissute negli angoli remoti della Mongolia solo grazie alla loro resistenza.

Pottok

Pottok è un pony basco, un cavallo selvaggio corto (circa 1,20 m al garrese), ben adattato alla vita in condizioni difficili di montagna. I pony baschi hanno un carattere calmo e sono molto resistenti. Nonostante i cavalli Pottok vivano gran parte della loro vita in libertà, sono cavalli che hanno proprietari che li catturano una volta all'anno.

Questi pony sono facili da domare e sono ideali per cavalcare sotto la sella come cavalli "per bambini": il pottok non scalcia, non scalcia, non morde e non ha bisogno di ferri di cavallo. Pottock trasportava carrelli nelle miniere di carbone, era il trasporto preferito di rifugiati e contrabbandieri che commerciavano al confine tra Spagna e Francia e, allo stesso tempo, "una scorta ambulante di carne con zoccoli".

Ma nonostante la sua popolarità, il pottok è quasi scomparso. A causa degli incroci con tutte le possibili razze di cavalli, il pottok era sull'orlo della degenerazione. Oggi questa razza semi-selvatica è stata completamente riabilitata e, anche in condizioni di vita “libera”, fattrici, puledri e stalloni sono soggetti a una rigorosa selezione.

Il cavallo di Przewalski è considerato uno degli antenati dei cavalli domestici. Oggi il cavallo selvaggio asiatico può essere trovato in molti zoo di tutto il mondo, ma questa specie non esiste più allo stato selvatico.

Nonostante il fatto che il cavallo di Przewalski sia considerato uno degli antenati dei cavalli domestici, presenta differenze significative anche a livello genetico. Foto dal sito web dello zoo di Mosca

Fino al 1881, gli scienziati erano convinti che il cavallo di Przewalski fosse finalmente scomparso dalla faccia della terra a causa della caccia illimitata da parte delle tribù mongole. Durante la spedizione, l'esploratore russo N. M. Przhevalsky scoprì l'ultima mandria di cavalli asiatici selvaggi. Una piccola popolazione di cavalli che prende il nome dallo scienziato è stata miracolosamente preservata ai piedi del Tien Shan, grazie alla quale oggi possiamo vedere questi animali.
Sebbene il cavallo di Przewalski sia considerato l'antenato del cavallo domestico, geneticamente questa specie è significativamente diversa. Questo cavallo selvaggio ha 66 cromosomi invece di 64.

Il cavallo di Przewalski ha una testa grande con occhi situati più in alto di quelli di un cavallo domestico, orecchie lunghe e collo spesso. Il corpo del cavallo asiatico selvaggio è pesante, con una striscia scura lungo la schiena e strisce sulle gambe. La sua altezza è di 122-132 cm, il suo colore è sempre bruno baio con naso chiaro e criniera e coda scure. Questi cavalli non sono addomesticati e non possono essere cavalcati.

Secondo gli archivi dello zoo di Mosca, gli antenati degli odierni abitanti dei recinti furono catturati nel deserto del Gobi nel 1917. Nel corso di quasi cento anni, diverse generazioni di animali sono cambiate. Per prevenire la consanguineità, lo zoo scambia animali con altri zoo e vivai.

Mustang

La parola "mustang" significa letteralmente "di nessuno" in spagnolo. Oggi i Mustang sono definiti una leggenda del selvaggio West. Questi cavalli apparvero nel continente americano proprio all'inizio del periodo di colonizzazione e si moltiplicarono incredibilmente. Secondo alcuni scienziati, all'inizio del XX secolo, circa due milioni di mustang abitavano le praterie americane. È difficile immaginare che questa enorme mandria sia nata da una manciata di cavalli sopravvissuti a metà del XVI secolo dopo la fallita spedizione nel Mississippi del conquistatore Hernando de Soto. Furono questi cavalli a cambiare la vita degli indiani che vivevano nelle Grandi Pianure: impararono a cavalcare e periodicamente razziarono gli spagnoli, durante i quali intere mandrie si liberarono. Decine di migliaia di cavalli spagnoli pascolavano liberamente sul fiume Rio Grande, incrociandosi con cavalli da tiro e pony fuggiti dagli agricoltori. Successivamente si unirono ai cavalli frisoni vecchio stile, che il governo degli Stati Uniti acquistava ogni anno per scopi militari.

Mandrie di migliaia di cavalli selvaggi divennero un problema quando le persone iniziarono a stabilirsi nelle praterie e furono necessari pascoli per il bestiame. L'area con vegetazione sparsa non poteva nutrire un numero enorme di animali e i mustang iniziarono a essere catturati per essere utilizzati per i bisogni domestici o sterminati in enormi quantità - per carne e mangime per animali.

Nel 1971, i difensori degli animali insistettero per l'adozione di una legge sulla protezione degli animali selvatici negli Stati Uniti, grazie alla quale i mustang possono ancora essere trovati nelle riserve naturali. La popolazione è attualmente monitorata dal BLM (Bureau of Land Management).

Bruby

Il destino del brumby australiano è simile a quello del mustang americano. Gli antenati dei moderni brumbi furono portati per i bisogni dei primi coloni durante la corsa all'oro, ma furono persi o rilasciati in natura: si tratta di cavalli da corsa di razza pura, Percheron, pony e molte altre razze di cavalli. Ecco perché l'aspetto e il colore dei cavalli selvaggi in Australia sono così diversi.

I Brumbie non sono i benvenuti in Australia. Prima della loro comparsa, il continente non conosceva gli ungulati, quindi quando le mandrie di questi animali riempivano la boscaglia, molte specie locali non potevano competere con loro nella lotta per il cibo.

L'aumento del numero di brumbies e di persone non è stato incoraggiante. Se prima venivano catturati, addomesticati e utilizzati per i bisogni domestici, ora, con l'avvento della tecnologia, tale esigenza è scomparsa. Inoltre, i brumbie sono difficili da domare, non sono adatti alla cavalcatura e le mandrie selvatiche hanno causato danni significativi all'agricoltura.

Negli anni '60 gli australiani dichiararono guerra ai brumbies: i cavalli venivano colpiti da elicotteri con pistole. Questa specie sarebbe scomparsa dalla faccia della terra se non fosse stato per la comunità mondiale. Gli attivisti per i diritti degli animali erano indignati dal metodo disumano di caccia, in cui i cavalli avevano più probabilità di subire ferite gravi che di morte rapida. Ora il numero dei brumbies è diminuito, ma le decisioni su come controllarne il numero sono ancora in corso.